– Смогу, - не раздумывая, ответил Олег.

Ближе к полуночи, когда в казарме все спали, он встал и оделся. Дежурный - молодой младший сержант - ничего не сказал и не спросил. Недавно прибывший из "учебки", он уже разбирался казарменной иерархии и понимал, что если "дед" идет куда-то ночью, то значит у него свои дела, в которые ему лучше не соваться.

Олег шел к дому Натальи, стараясь по возможности не выходить на освещенные участки территории. В окне у нее горел свет.

"Ждет", - подумал Олег.

Он негромко постучал в дверь, но Наталья услышала. Она встретила его в прихожей в халатике, надетом на голое тело. Олег попытался ее обнять, но Наталья отстранилась.

– Заморозишь, - произнесла она и добавила.
– Раздевайся, проходи.

Олег снял шинель и шапку. Вошел в комнату. На столе стояла большая тарелка с пельменями и бутылка портвейна "Анапа".

"К пельменям лучше бы водочка", - подумал Олег.

Наталья словно прочитала его мысли.

– Водка для тебя лишнее, - сказала она, - а вино в самый раз.

Сели за стол. Наталья налила вино в стаканы.

– Со свиданьицем, - произнесла она.

Олег выпил свой стакан до дна, а Наталья лишь пригубила.

– Закусывай, - заботливо сказала она.
– Вот перец, горчица, аджика. Бери, что больше нравится.

Олег ел не спеша. Как будто он пришел сюда поесть пельменей, а не зачем-то другим. Наталья терпеливо ждала, потом все же не выдержала: встала, подошла сзади и обняла Олега за плечи. Он отложил вилку и встал. Повернулся к ней и хотел поцеловать. Но Наталья остановила Олега. Взяла чистое полотенце и сама вытерла ему губы и подбородок. Пытливо посмотрела в глаза, словно пыталась что-то разглядеть в них. И лишь потом страстно поцеловала его...

– Как ты меня нашла?
– спросил Олег.
– В поселке, в "общаге"?

– Мне твой друг рассказал, как тебя найти, - ответила Наталья, - Алексей.

– Леха?
– удивился Олег.
– А он об этом ничего не говорил. Сказал только, что ты мне привет передала.

– Это я его попросила ничего тебе не говорить, - призналась Наталья.
– Не была уверена, что удастся вырваться.

– А что ты мужу сказала?
– спросил Олег.

– Да так, - уклончиво ответила Наталья, - нашла, что сказать.

Олег не стал выпытывать, что именно, по собственному опыту зная, что это бесполезно. Лишь спросил, увидятся они еще или нет.

– Не увидимся, - грустно ответила Наталья.

– Почему?
– с сожалением спросил Олег.

– Мы уезжаем, - объяснила Наталья.
– Горелов в прошлом году поступил заочно учиться в военное училище. А сейчас добился перевода туда. Будет там служить старшиной батареи. Ну и учиться заодно.

– Надо же, упорный, - произнес Олег.

И в словах его невольно прозвучало уважение. Ведь сам же когда-то хотел поступить в военное училище.

– Сколько ему сейчас лет?
– спросил он.

Наталья ответила, что двадцать восемь. Олег задумался.

– Лейтенантом станет в тридцать два, - сказал он.
– К сорока - капитаном. В запас уйдет, может быть, даже майором. Не так уж плохо.

Наталья посмотрела на часы.

– А ведь мне скоро уходить, - сказала она.

Олег понял намек.

– Тогда не будем терять времени, - произнес он...

Через неделю Олег уехал в отпуск и больше они не виделись. Он не ведал, как сложилась ее дальнейшая жизнь. Скорее всего, еще лет пятнадцать моталась вместе с мужем по гарнизонам. А вот, что с ними стало потом, где прижились, чем занимались, Олег даже не представлял.

Зато он точно знал, что произошло с Сергеем Пономаренко. После службы они переписывались. Не часто, но хотя бы раз в год, обменивались письмами. В девяносто втором году получил ответ на свое очередное послание. Но не от Сергея, а от его младшего брата. Оказалось, что Сергей поехал добровольцем воевать в Приднестровье и погиб в боях за Бендеры.

Часть вторая

Каждый выбирает сам

I

Мелкие дождевые капли бились в стекла автобуса и стекали вниз. Олег снова ехал в поселок. За прошедшие две недели погода испортилась. На смену погожим дням "бабьего лета" пришла промозглая сибирская осень. С затяжными дождями, которые закончатся лишь с появлением "белых мух".

Олег равнодушно глядел в окно. Осенняя погода не только не раздражала его, а скорее наоборот навевала воспоминания. Те в свою очередь наводили на размышления. Воспоминания и размышления. Прямо как название мемуаров маршала Жукова, прочитанных еще в старших классах средней школы.