– Еще один вопрос, Лоринда. Пожалуйста, скажи мне правду. Почему ты не хочешь, чтобы я приближалась к коттеджу?

Девушка остановилась и пристально взглянула на Пенни.

– Не спрашивай меня об этом, - прошептала она.
– В коттедже обитают злые духи. Предупредив, я спасла тебя.

– Я увидела рисунок на двери - крылатого или покрытого перьями змея. Ты можешь объяснить мне его значение?

– Я знаю только, что мой отчим нарисовал его вскоре после того, как женился на моей маме и построил его. Это символ одного из культов, которые он изучал. На многих предметах из его коллекции есть такой же символ.

Эта информация немного разочаровала Пенни.

– Значит, рисунок, найденный полицией в офисе мистера Ретта, не имел большого значения, - заметила она.

– Рисунок?

Пенни описала найденное изображение змея и добавила:

– На листе также имелись слова: "Это будет конец".

– Ты уверена?

– Да. Я как будто держу этот рисунок перед глазами.

Лоринда встревожилась.

– Я должна увидеть этот рисунок! Это может означать...
– Она осеклась и продолжила: - Скажи, а где сейчас этот рисунок?

– В полиции.

– Ах!

– Ты, кажется, боишься полиции?
– полюбопытствовала Пенни.

– Нет, не боюсь. Просто мы с мамой предпочитаем держать нашу личную жизнь в секрете. Факты легко могут быть истолкованы неправильно.

– Ваше нежелание помогать полиции также может быть неверно истолковано, - заявила Пенни.
– Например, мне кажется очень странным, что исчезновение твоего отчима ничуть тебя не беспокоит.

– Беспокоит! Просто... просто есть вещи, о которых я не могу сказать тебе без разрешения мамы. Мой отчим - странный человек. Мы с мамой не одобряем его интереса к странным культам. У него очень много странных знакомых и связей с прошлым. Мы всегда боялись, что может произойти что-то ужасное.

– Может быть, он столкнулся с нечестной игрой?

– Не знаю, что и подумать.
– Лоринда выглядела несчастной.
– Исчезновение на десять дней - это не очень серьезно. Мой отчим иногда исчезал, не поставив нас в известность, хотя никогда - на такой длительный период. Если бы не бумага, найденная на его столе, и не пропавшие ценные бумаги, я бы сказала, что особой причины для тревоги нет.

– Не понимаю...

– Исчезновение двухсот пятидесяти тысяч долларов - это очень серьезно. Как тебя зовут?

– Пенни Паркер.

– Ты здесь, чтобы собрать материал для своей газеты?

– Это то, почему я пришла, но теперь могу честно сказать, что также очень заинтересована в том, чтобы помочь вам, если это окажется возможным.

– Ты мне нравишься, - быстро произнесла Лоринда.
– Я очень сожалею о стреле, это был дурацкий поступок.

– Вовсе нет. Я намеренно последовала за тобой, надеясь, что ты расскажешь мне о своем отчиме. Меня прислали сюда за его фотографией, а я ненавижу проигрывать.

– Фотографией? У мамы есть одна, но я сомневаюсь, чтобы она разрешила вам ее использовать.
– Лоринда подумала, потом добавила: - Вот что! Я отведу тебя к ней, и, может быть, если тебе удастся ее уговорить, она согласится на твою просьбу.

– Ах, Лоринда, это было бы прекрасно!

Девушка взяла ее за руку и повела по тропинке к дому.

– Только я на твоем месте не очень бы надеялась, - предупредила она.
– Мама не любит репортеров. Это будет чудо, если она даст тебе фотографию или какую-нибудь информацию, чтобы ты смогла напечатать ее в газете.

ГЛАВА 5 . ДЬЯВОЛЬСКИЙ АМУЛЕТ

– Мама не любит репортеров с тех пор, как она вышла замуж за моего отчима, два года назад, - призналась Лоринда, когда девушки подошли к дому.
– В то время мы жили на востоке страны, и газеты раструбили, будто мистер Ретт был охотником за приданым.

– У него не было собственных средств?

– Очень немного. Понимаешь, отчим любил путешествовать, и, пока не встретил маму, не мог остановиться. Он немного писал статьи для журналов о тех местах, которые посещал, и предпринимал поездки в самые удаленные концы мира.

– Наверное, это была интересная жизнь, - вежливо заметила Пенни.
– А твоей маме нравилось путешествовать?

– О, нет! Ее вряд ли можно уговорить покинуть Ривервью. Она и мой отчим никогда не путешествовали вместе после того, как поженились.

Пенни поняла, что мистер и миссис Ретт принадлежали к разным типам людей, но не стала задавать дополнительных вопросов, потому что к тому времени девушки оказались возле дома.

Пройдя по каменной террасе в задней его части, они вошли в просторную гостиную, обставленную элегантной, хотя и несколько "официальной", мебелью. Шторы создавали полумрак, придавая интерьеру мрачноватую атмосферу, несмотря на вазы с яркими хризантемами, стоявшими на столах.