С нашей последней встречи, которая состоялась более двух лет назад в его офисе, он совсем не изменился. Дорогой бизнес-костюм, крепкая фигура, совершенно чёрные, без седины, волосы, аккуратно уложенные в причёску, спокойные, внимательные серые глаза. Черты лица крупные, но ничуть не расплывшиеся. Если не знать, что дельцу уже за пятьдесят, нипочём не догадаешься! И манеры всё такие же: уверенные, властные.

– Знаете, Тэш, я почти на сто процентов уверен, что вы меня ждали, – заявил, наконец, этот воротила бизнеса, изучив меня вдоль и поперёк.

– Не ждала… Но надеялась, что вы уделите мне внимание, – осторожно ответила я.

– Я уже сказал: сорок минут. Слушаю.

– Ну, собственно… Тут вот какая история…

И я принялась рассказывать. Со дня получения приглашения на Мирассу от Линн, до того момента, как Вайятху обнаружился в крышке контейнера. По возможности, я, конечно, фильтровала информацию. К чему, например, было Скроссу знать, что его дочь превращается в сексуальную маньячку, когда дело касается заморыша? Или что Вайятху, по сути, – умственно отсталый ребёнок, нуждающийся в няньке?.. Ну, и некоторые несущественные подробности я тоже опустила.

Мой рассказ занял десять минут, ещё пять папаша подруги задавал уточняющие вопросы, а потом глубоко задумался. Я тоже затаилась, понимая, что наступает момент истины. Или он мне поможет, или… Вот о втором варианте развития событий думать совершенно не хотелось!

– Тэш, помнится, вы любите кофе? Сварите мне, пожалуйста, чашечку, – вдруг попросил сторонник экспансии на новые рынки.

Я охотно занялась готовкой, втайне радуясь, что могу отвлечься от разговора, который был таким… непростым. Хотя, если Скросс попросил кофе, значит, воевать со мной не собирается? Жаль, что нельзя заглянуть ему в голову…

Поставив, наконец, перед ним чашку кофе с горкой пены, возвышающейся над краями, я подумала, добавила ещё сахарницу, потом салфетку, и попыталась непринуждённо устроиться на стуле, вопросительно поглядывая на него. Отец Линн задумчиво сделал глоток, кивнул своим мыслям, добавил сахар и принялся помешивать напиток ложечкой. По квартире поплыл умопомрачительный аромат.

Молчание затягивалось. Взгляд у крокорауса от предпринимательства был абсолютно отсутствующим, и мне казалось, что я слышу, как, с тихим постукиванием, падают на весы аргументы «за» и «против», которые он подсчитывал в своей голове. Ещё один счетовод, Вогран их всех побери! Наконец, занятие по арифметике окончилось, и я поняла, что сейчас меня ознакомят с результатами. Внутренне подобралась и почувствовала, что невольно стиснула зубы.

– Мне хотелось бы сказать вам спасибо, Тэш, за вашу смелость и преданность, – начал папочка Линн, а я ещё крепче сжала челюсти, потому что прозвучало это, напротив, как констатация моей безнадёжной глупости и тупейшего упрямства. – Я догадываюсь, что ваша помощь Линн в таком деле не была полностью добровольной. И хочу извиниться за причинённые неудобства. Надеюсь, мы с вами сможем договориться о компенсации. Теперь о деле. Какие у вас планы, Тэш?

– Согласно нашей договорённости с Линной, – обеспечить Вайятху уход, медицинскую помощь, дать ему возможность привыкнуть к жизни здесь.

– Вы уверены, что хотите взвалить на себя такую ношу?

Я пожала плечами.

– Больше некому, как видите… Маугли остался совсем один, и я просто не могу бросить его.

Почётный гражданин тяжело вздохнул, всем своим видом демонстрируя разочарование. Дескать, какую очевидную глупость я выбрала. Ну да, с его точки зрения, Приют для пациентов с нарушенной психикой – самое то. И за Вайятху присмотр будет, и опасности почти никакой… Только я так не поступлю, хоть дырку во мне просверлите взглядом.

– Моя дочь пожертвовала всего лишь деньгами, а вы собираетесь пожертвовать достаточно большим отрезком своей жизни. Вы ведь понимаете, что ситуация не исправится прямо завтра? Что реабилитация вашего… гуманоида может занять несколько лет?

Я кивнула.

– Каприз Линн вряд ли заслуживает такого самопожертвования, – покачав головой, рассудительно заявил столп нашей экономики.

Я и глазом не моргнула: такими вещами меня не проймёшь. Хотите изобразить мою помощь вашей дочери, как добровольное участие в некоей безделице, необязательной чепухе? Ну-ну, штандарт вам на башню…

– Кстати, он ведь сейчас здесь? – осведомился родитель подруги.

– Здесь, – подтвердила я. Какой смысл скрывать? Всё равно, рано или поздно, но они встретятся.

– Тогда, по-видимому, это именно он смотрит на нас последние десять минут через ту щель? – и папаша Линн спокойно кивнул куда-то за мою спину.

М-да, похоже, кикиморыш проснулся, но решил погодить с появлением на сцене. Вполне разумно… Тем не менее, предъявить его придётся.

– Маугли! – позвала я, оборачиваясь. – Выйди сюда, пожалуйста!