– Не настолько, чтобы выйти за вас замуж, – улыбаясь, ответила Мария. – Но спасибо.

– Прекратите свои шуточки, – Левенхэм прожёг где-то между глаз Марии аккуратную дыру и направил оледеневший, но всё равно страстный взгляд немного в сторону. – Вы сегодня встречались с принцем Рашингавой?

– Да, – девушке расхотелось забавляться.

– Если не врут последние выпуски журналов, вы обедали с принцем в Хорнитэле.

– Да, это так.

– После чего ресторан сгорел дотла.

– Что? Как? Это…

– Вы были там, когда начинался пожар? Что вы видели? Куда вы?

– Я…

– Стойте!.. Никто не погиб, только сгорело само здание… и несколько домов к востоку. Никто не погиб…

– А сам принц… где? Я ушла из ресторана первой.

– Он готовится предстать перед императором или уже сделал это. Говорят, что именно Рашингава спалил Хорнитэль.

Мария вернулась к столу графа:

– С чего бы это ему делать такое?

– Вы мне скажите. Принцу Рашингаве всегда было глубоко плевать на всё, не представляющее интерес для науки. С чего бы это ему понадобилось предавать огню место, в котором вы встречались? Я, было, предположил, что Рашингаве таким образом понадобилось скрыть что-то, изобличающее его или вас в постыдном действе. Но что, если он позвал вас туда для откровенного разговора, а вы отказали ему, сказав, что влюблены в меня…

– Ради всего святого!.. Я не влюблена в вас!

– Тогда почему вы отказали Рашингаве?

– Потому ч-что… постойте! Всё это совершенно не ваше дело!

– Да, здесь вы правы. Я увидел то, что хотел – вы остаётесь в моём штате. Но, готовьтесь к тому, что в Ньоне каждый первый захочет узнать немного о личной жизни принца Рашингавы.

– Что ж… потерплю, пока не забудется.

– Советую реже выходить из дома.

– Приму к сведению. Я свободна?

Левенхэм будто собирался сказать что-то ещё, но так этого и не сделал.

– Да, вы свободны.

За дверью девушку встретил Сануф:

– Кажется, вы о чём-то нам умолчали, – с подозрением протянул дворецкий.

– Я расскажу-расскажу… – Мария растопырила пальчики выставленных перед носом Сануфа ладошек. – Не наседайте. Я всё расскажу.

Перед сном вся смена собралась на кухне.

– Мария может кое-что рассказать о сегодняшнем пожаре, – объявил Сануф.

– Я не считаю себя виноватой в случившемся, – быстро заговорила Мария. – И не верю, что это мог сделать Рашингава.

– А что случилось-то? – поинтересовалась Пуи-Пуи. – И почему?.. Мария была с нами, когда пожар начался.

– Она была с нами, когда город уже начал превращаться в гигантский костёр, – возразила Фаруги. – Так ты была там, когда всё начиналось?

– Нет. Когда я уходила из Хорнитэля…

– Ты была в Хорнитэле? – словно простуженным голосом переспросил Теодор Агвельт.

– Да, мы обедали там с принцем Рашингавой. Это была его идея. Я ушла первой и ничего ненормального не видела. А тут граф вызвал меня к себе и сказал, что Хорнитэль сгорел сразу после того.

– Так, а чего вы тогда говорите? – нахмурилась Фаруги, ополчившись против дворецкого. – Мария здесь ни при чём.

– Но…

Мария решила сказать первой. Всё равно интересующийся слухами и новостями Сануф наверняка подслушивал.

– Просто в метакартных журналах написали, что император вызвал Рашингаву для разъяснений. И граф тут же подумал, что… ну, что я наговорила принцу гадостей, он разозлился, и… сжёг ресторан. Но он не стал бы такое делать. Он совсем не такой. Он очень уравновешенный.

– То есть ты ничего…

– Мария отказала принцу прямо перед пожаром, – просветил всех Сануф. – Я думаю, принцу империи ранее никогда не отказывали.

Все взорвались вопросами и восклицаниями:

– Ты отказала ему?

– Что, правда?

– А что именно он предложил?

– О, да, помните, какой он был, когда пришёл сюда? Такой тип действительно мог сжечь полстолицы в отместку за отказ.

– Но Хорнитэль – не мой! – возразила Мария. – Это совсем нелогично.

– Гнев тоже штука нелогичная, – возразил Агвельт. – Всё сходится. Мне тоже хочется спалить тут всё, когда вы, безрукие, роняете тарелки с едой.

– Но, вы же не…

– Разница между мной и принцем империи, однако, огромна, и он вполне может позволить себе то, что не могу я.

– Что верно – то верно.

– Интересно, как император накажет Рашингаву, – протянул Сануф, и Мария тяжело сглотнула. Если всё это правда, и Рашингава действительно сделал это сам, то император обязательно об этом узнает, допросив принца с помощью крылатых.

– Хорошо, что вы не согласились на предложение Рашингавы, к чему бы он вас не склонял, – сказала умудрённая опытом экономка, Фриндлей. – Представьте, что из-за какой-нибудь глупой ссоры могли бы пострадать именно вы.