Рицка подождал, когда все болтуньи утихнут, и сел. Леди тоже принялись усаживаться. Опять шум, опять кто-то задел чью-то причёску, опять кто-то кому-то загораживает обзор. Дисциплинированные, вооружённые герарды бросают холодные и высокомерные взгляды на разодетых и разукрашенных старших сестёр, полнокровные разглядывают и тех, и других с удивлённым, обеспокоенным и подавленным видом.

– Дети, – начал Рашингава, когда наследницы затихли и обратили к нему все свои взгляды.

– Папка! – раздался откуда-то детский крик. – Почему меня не пускают? Я тоже твоя дочка!..

– Пустите, – распорядился Рашингава. Девочка с громким топотом понеслась к отцу и влезла прямо к нему на колени.

– Вот так всегда, – донесся ропот, – дочерям Каруи – все ласки.

– Да, похоже, разрешается всё.

– Хватит завидовать! Мы такие же, как и вы.

– Ничего подобного!..

Скандал нарастал.

– К нам те же требования!..

– А ничего, что Шинка получила мужа, какого хотела?

– Она вошла в восьмёрку!

– Вышла уже.

– Он просто выполнил обещание. Вошла же!..

– Ах, так?! Отец! Почему Шинку ты сдал тому, кому она захотела, а мне не дал выйти за Гийома?! Я тоже в восьмёрку вошла. Ты забыл? Или всё потому, что она дочь Каруи?

– Гийом – человек, – напомнил Рашингава, уже чувствуя себя безмерно усталым после шестнадцатой доли свечи среди своих дочерей.

– Ну и что!

– Ну, это бред же, – возразил Рицка. – Полнейший.

– Не тебе судить, кому кого любить, а правило есть правило – если я вошла в восьмёрку лучших – давай мне свободу. Твой же закон!..

– Верно. Но ты же в следующий раз проиграла, как я слышал.

– Но Шинка тоже проиграла, а всё равно вышла за своего идиота-фита.

– Да?

– Ты не знаешь?

– Просто не помню. Но скажи мне, с чего мне нарушать своё же правило? Чтобы выслушивать всё это сейчас? Нет, наверняка у меня были причины. Может быть, у идиота-фита оказалась нужная сумма для контракта. Хотя не верится, конечно…

– У Гийома тоже есть деньги.

– Так предложи ему купить тебя.

– Я предлагала. Он согласен, но с одним условием…

– Хорошо, но давай с этим потом. В крайнем случае, обратись к герцогам – им, похоже, делать особо нечего.

– К Нинио?

– Фанги. Нинио-то как раз занят. Вот удивительно, да?

– Наверняка это ты ему задание дал.

– Угадала, – слабо улыбнулся Рицка.

– Папуля такой милый, когда не хмурится, – заговорили дочери.

– Тебе надо чаще улыбаться!..

– Дети, – прервал снова зашумевших чад Рашингава. – Я собрал вас здесь, чтобы предложить небольшое приключение.

– Соревнование? – отреагировали герарды.

– Нет. Приключение – мягко сказано. Вернее будет сказать – задание. Характер его необычный. Времени займёт много. Может быть даже несколько лет. Место действия – Ньон. Но обстоятельства покажутся унизительными, несмотря на некоторую свободу и обилие новых знакомств. Вы – бывшие и будущие жёны и матери сильнейших в империи воинов-перевёртышей. Вы – дочери принца. Среди вас есть те, кто уже знает, каково быть правительницами пределов. Потому я пойму, если не согласится ни одна из вас.

– А что надо сделать?

– Наняться прислугой в дом графа Левенхэма и не быть уволенной.

– Для чего?

– Это я объясню позже.

– А награда?

– Награда будет, но всё, что я могу сказать, это то, что, сколько бы дней вы не провели в том доме, я дам вам в три раза больше времени отсрочки от брачного контракта. Полнокровным таким же способом начислю отпуск.

Лиита тут же подняла белоснежный платок.

– Нет, только не ты, – поморщился Рицка.

– Почему? – возмутилась серена.

– Ты слишком талантлива. Не ленись и отстаивай своё место в восьмёрке.

– Но мне не нужен муж вовсе. Мне не за кого бороться. Хочу просто не выходить замуж вообще.

– Чего же ты сто лет назад меч на полку положила? Оставалась бы герардой. Я не запрещал тогда.

– Мне не хотелось сражаться.

– Вот я и говорю, что ты ужасно ленива, девочка.

– Да?! Ленива?! Мне просто хотелось жить! Сёстры умирали одна за другой!..

– И ты жива, дорогая. А теперь докажи мне, что я не зря подарил тебе заколки и занимайся как следует. Я приму твою кандидатуру, только если никто другой не захочет.