– Вы так спокойно относитесь к их ненависти.
– Вздохнула я.

– Я был к этому готов.
– Спокойно ответил Рениард.
– И знал, куда еду и зачем. Если бы не уговоры матери, вообще бы не согласился на отбор. Зачем мне и трон, и принцесса? У меня - своя жизнь, и она меня устраивает.

Стало немного обидно. Уж не знаю, почему. Но я ничего не стала доказывать.

– Для вашей семьи - это шанс выйти из опалы.
– Сказала вместо этого.
– Ваша матушка права, его нельзя упускать. Да и лорды относятся к вам спокойнее, чем раньше. По крайне мере, мне так показалось.

– Много вы понимаете, Элиас.
– Вздохнул Рен.

«Больше, чем вы думаете», - хотелось ответить мне, но я промолчала. Потому что у каждого - своя правда. И если Рен уверен в своей правоте, к чему мне его переубеждать?

Весь следующий день я посвятила безделью. Обед с лордами прошел все по тому же сценарию - попытки уязвить друг друга, а главное - Рена. Рен по-прежнему делал вид, что его чужие слова не задевают ни капли, а я начинала завидовать его спокойствию и умению держать себя в руках. Мне бы такую сипу воли! Да я того же Ливерана размазала бы по стеночке, когда он сказал:

– А признайтесь, Аэрдан, что вас прельщает больше, трон или прелести принцессы Элизы?

Сама бы давно возмутилась, но Рен лишь слегка улыбнулся:

– Меня прельщает возможность победить - и оказаться подальше от вас, лорды. А заодно взглянуть, как вы отнесетесь к моей победе.

– Наглец, - процедил Ливеран.

– Не больший, чем вы, - ответил Рен и потянулся за вилкой, давая понять, что обмен любезностями исчерпан.

Впрочем, после вчерашних боев страсти подугасли, и к вечеру я начала скучать. Ровно до того момента, когда в двери постучали, и на пороге появилась моя личная служанка. То есть, служанка принцессы, конечно.

– Лорд Кавернел, - заговорщицки проговорила она, - нынче её высочество долго сидела в библиотеке и нашла несколько чудных книг. Вот, она просила вам передать, чтобы вы тоже оценили их по достоинству.

– Благодарю вас.
– Я приняла три книги в тесненных переплетах.
– Передайте её высочеству мой поклон и слова искренней благодарности. Как только я составлю свое мнение о книгах, дам ей знать.

Служанка поклонилась и исчезла, а я коршуном набросилась на весточку от Ариэтты. Поначалу показалось, что в книгах ничего нет. Всего лишь пособие по поисковой магии, история возведения дворца и очерки одного из моих предков. Но потом провела над книгами рукой, используя ту самую поисковую магию, и из очерков показался белый уголок конверта. Впрочем, и на этом Ари не остановилась. В конверте находился чистый белый лист. Но теперь я знала, что делать, потому что в детстве мы часто так обменивались записками.

– Риарди.
– Произнесла заклинание проявления, и на бумаге проступил аккуратный почерк подруги.

«Дорогой Элиас, я была восхищена вашими успехами во время прохождения иллюзиона.
– Я тихо рассмеялась. Что ж, даже если бы конверт нашли - письмо-то для Элиаса Кавернела.
– Надеюсь, и следующие шесть этапов вы пройдете не менее успешно. А чтобы завтра выросли ваши шансы на победу, передаю вам книги, которые, мне кажется, должны вам помочь. Обратите внимание на страницы от сороковой до семидесятой в истории дворца. Думаю, они вас заинтересуют так же, как и меня. Удачи зам, лорд Кавернел! Искренне ваша, её высочество Элиза Альдонская».

Ну, Ари! Ну, затейница! Я взяла свечу и тут же сожгла письмо вместе с конвертом. Раз уж его никто не видел, нужно скрыть любые следы. Распахнула окно и развеяла пепел по ветру, а затем с куда большим интересом взглянула на книги. Итак, поисковая магия. Значит, нам предстоит что-то найти. Не посох ли, случайно? Хотя, раз его не обнаружили ищейки, куда уж нам. Но основы повторю - на всякий случай. Теперь история дворца. С сороковой страницы начинался рассказ о королевской оранжерее и редких видах растений, которые там находятся. То есть, поиски будут в оранжерее? Внимательно изучила выделенный раздел - и поежилась. А ведь в оранжерее встречаются далеко не дружелюбные травки, которые могут и отравить, и даже цапнуть. Надо быть осторожной! А очерки пролистала почти без интереса, посчитав, что Ари просто использовала их для того, чтобы спрятать конверт. Но под конец мой предок как раз писал о том, что под оранжереей когда-то были заложены подземные ходы на случай войны. С антимагической защитой, между прочим. И зарисовывал план этих самых ходов. А если... Если придется из них выбираться? Или найти что-то в их глубине? План я тоже заучивала до поздней ночи, и уснула с книгой под щекой.

А утром меня разбудил слуга и доложил, что завтрак вот-вот подадут, и сразу после завтрака нас ожидает его величество. Наверное, лорды не сильно обрадовались раннему пробуждению. А я - так особенно, после полубессонной ночи. Но делать нечего, испытания есть испытания. Сердце бешено билось в груди. Я так нервничала, что едва смогла совладать с пуговицами на рубашке и уже жалела, что не позволила прислуге мне помочь. Поправила амулет с иллюзией - на месте. Отлично. Можно завтракать - и приступать к отбору.

На этот раз нас проводили не в парадный зал, а в парк, к небольшому фонтану, выбрасывающему разноцветные струи воды. Мне всегда нравилось это место, но я понятия не имела, какое отношение оно имело к поиску, оранжерее и прочему. Лорды тоже растерянно озирались, пока на дорожке не появился мой отец. На этот раз - без Ари. Решил не мучить «дочурку» долгим ожиданием?

– Рад приветствовать тех, кто прошел во второй этап отбора.
– Король милостиво улыбнулся, но я заметила, что отец выглядел усталым. Видно, это из-за посоха.
– Сегодня вам предстоит небольшая прогулка. Для этого задания попрошу вас разделиться по парам.