– Южная стена.
– Сказала я.
– Значит, где-то здесь.

К счастью, поиски входа не затянулись. Хотя люк от посторонних глаз постарались скрыть, спрятав под покровом густой травы. Но кольцо все равно было едва заметно на поверхности. Рен потянул за него, и в лицо пахнуло затхлым, сырым воздухом. Да уж, как-то не хочется туда спускаться.

– Элиас?
– Рен ждал.

– Иду я, - ответила со вздохом и вцепилась в шаткую стремянку, убегавшую вниз. Главное - не провалиться сквозь ступеньки. А нога так и норовила соскользнуть.

– Кавернел, не сверни шею!
– Напутствовал Рен. А я наконец-то ощутила твердую почву под ногами! Зато сам Рениард быстро спустился следом за мной, произнес заклинание - и мрак подземелья озарил яркий свет.

– Ты - стихийник огня, да?
– Уточнила очевидное.

– Не только огня, но огонь - самая мощная из моих стихий.
– Ответил Рен, углубляясь в лабиринт.
– Слушай, может, хоть знаки на стенах оставить, чтобы выбраться отсюда? Не хватало еще заблудиться. На этот раз на нас сигнальных кулонов нет.

– Ты прав.
– Я принялась на каждом повороте оставлять магические метки - едва заметные, подсвечивающиеся неярким зеленоватым светом.
– А то и растение найдем, и назад с ним не попадем. Здесь налево.

– Откуда знаешь?
– Обернулся Рен.
– Тебе кто-то помогает в отборе, да?

– Ну...
– Следить надо за языком!
– Не то, чтобы помогает. Просто подсказывает иногда. Но я правда не знаю, что мы ищем и где. Зато хотя бы немного ориентируюсь в этих подземельях.

– Понятно. И кто же это?

– Принцесса Элиза.
– Отвела взгляд.
– Мы с ней... дружим.

– Вы любите друг друга?
– Не унимался Аэрдан.

– Говорю же - просто дружим.

– Тогда зачем тебе отбор?

– А тебе зачем? Ты приехал, доказал, что ваш род сохраняет верность короне. Зачем проходить этап за этапом, если тебе не нужны принцесса и трон?

– Чтобы доказать, что я могу это сделать.
– Рен помрачнел.
– Мне нужно дойти до финала, Элиас. Понимаешь? Они уже списали Аэрданов со счетов. Не тут-то было! Я с любым из них могу потягаться!

– Гордость, значит, да?
– Я остановилась. Ничего, несколько минут передышки нам не навредят.

– Может, и так.
– Согласился Рениард.
– Или, скорее, ненависть к Высшим, которые считают себя чуть ли не выше короля. Но мне бы только дойти до финала, а побеждать не собираюсь. Зачем мне трон?

– А я, наоборот, хочу победить.

– Зачем, если принцесса тебе лишь друг?

– Тоже чтобы доказать кое-что.
– Вздохнула я.
– Слушай, Рен, у меня к тебе предложение. Давай поможем друг другу дойти до финала. А там победа будет моя, каждый получит то, что хочет. Ты - славу, я - трон.

Рен молчал. Мне показалось, сейчас он выскажет все, что думает обо мне, об отборе в целом и прочем, и прочем... Уже хотела извиниться и идти дальше, как Рениард ответил:

– Хорошо. Почему нет? Попробуем добраться до финала вместе. В любом случае, таким образом наши шансы удваиваются. Хоть и сомневаюсь, что станет намного легче. Только не лучше ли тебе объединиться с кем-то из более сильных участников, Элиас?

– Думаешь, кто-то из них согласится на поражение?
– Улыбнулась я.

– Нет.

– То-то же. Значит, договорились? Только о помощи принцессы никто не должен знать!

– Договорились, - кивнул Рен.
– И я буду молчать. Идем, иначе не успеем выполниться задание. Тогда все наши планы канут в лету. Скорее, Элиас.

Знать бы еще, в какой части лабиринта искать! Мы обшаривали участок за участком, и - ни намека на растения! Уже начинало казаться, что это была глупая затея. Может, Ари совсем не то имела в виду, отправляя мне записки предка? Или я не так поняла? Что же делать?

Свернула за угол - и отпрянула.

– Рен, - позвала тихо.

– Что?
– Аэрдан как раз свернул за мной.
– Вот проклятье!

Да уж, было, от чего выругаться. Прямо перед нами мирно лежал огромный пес. Размером так с шесть обычных собак. Я, конечно, слышала о стражах подземелий, но всегда считала это выдумкой. Можно было бы развернуться и уйти, пока нас не заметили, вот только за спиной «песика» виднелся горшок с ярко-желтым цветком.

– По-моему, он охраняет наше растение.
– Рен озвучил очевидное.