– А мне кажется, нас тут просто сожрут.

Пес поднял голову и потянул носом воздух. Затем рыкнул - и с потолка посыпалась побелка. Помогите!

– Я задержу его. Хватай цветок и беги к выходу, - приказал Рен.

Хотела было остановить этого безумца, но кто меня ждал? Рениард рванул вперед, выставляя щиты. Вокруг пса взметнулось пламя. Страж взвыл.

– Элиас!

Я рванула сквозь огонь - похоже, это становится дурной привычкой - подхватила горшок с цветком, стараясь не касаться самого растения, и побежала к выходу. Как хорошо, что Рен придумал эти метки! Иначе тут бы я и осталась. Заблудилась в переходах. Бежала так быстро, как только могла, умоляя светлых богов, чтобы Рен выбрался. Взлетела вверх по хлипким ступенькам - и вывалилась в оранжерею, прижимая к себе цветок. Рен, пожалуйста! Поставила горшок на землю и уже собиралась ринуться обратно, на помощь Рена, как услышала гул. Он постепенно нарастал. По коридору мчался Рен, а за ним - псина. С клыков чудовища капала слюна. Да он Рена просто проглотит, если догонит! Если бы не огненные щиты, Аэрдану давно пришел бы конец! Рен взлетел по ступенькам.

– Люк, Элиас!

Я тут же вернула плиту на место, и Рениард припечатал её сверху, а затем рухнул рядом со мной, пытаясь отдышаться.

– Рен?
– Склонилась над ним.
– Рен, ты не ранен?

– Все в порядке.
– Поморщился лорд.
– Думал, мне конец. Цветок здесь?

Я торжествующе подняла горшок.

– Он называется аскония.
– Мельком взглянул на растение Рен.
– И действительно, растет в горных пещерах, но этот экземпляр приготовили специально для нас.

И вдруг раздался бой колокола.

– Опаздываем!
– Подскочил Рен.

Судя по тому, что вокруг почти стемнело - мы действительно опаздывали. И на этот раз помчались вдвоем, забыв про усталость. А колокол безжалостно отсчитывал часы - три, четыре, пять... С восьмым ударом мы вылетели из оранжереи. И нас уже ждали. Отец сидел на кресле с высокой спинкой. Рядом стояла Ари - её кресло так и осталось пустым. Видно, беспокоилась за меня. Вдоль стен расположились лорды. К своему удовольствию отметила, что тоже весьма помятые.

– Вы пришли последними, Аэрдан.
– Донесся голос Листиаса.

Отец грозно взглянул на него - и Листиас согнулся в поклоне, пробормотав:

– Прошу прощения, ваше величество.

А лорды-то тут не все! Я насчитала семерых. Одного не хватало.

– Я готов огласить результаты второго этапа отбора.
– Заговорил король.
– Увы, господа, все вы поняли задание неверно.

Я крепче прижала к себе цветок, доставшийся такой дорогой ценой, забыв о возможных иллюзиях. Неужели не то отыскали?

– Это испытание, - продолжал отец, - должно было показать, способны ли вы найти общий язык даже с соперником, чтобы достичь общей цепи. Увы, не все из вас справились. Лорды Лаэрни и Ярдэн вернулись отдельно друг от друга. А напарник лорда Эдвинса лорд Винтор не вернулся вовсе. Отсюда мое решение - лорд Эдвинс оставил того, с кем должен был договориться, в опасности. И их пара выбывает из отбора.

– Это несправедливо, ваше величество!
– Кинулся к королю Эдвинс.
– Я же вернулся одним из первых и принес лист шипоглота!

– Еще и растение найдено неверно.
– Продолжил отец.
– Поэтому ваша участь решена, Эдвинс. Увы, вам придется остаться во дворце, пока не будет найден посох, поэтому ваши вещи сегодня же перенесут в другое крыло. Всех остальных поздравляю с прохождением этапа. А чтобы вы смогли лучше познакомиться с моей дочерью и будущей супругой одного из вас, два дня до следующего этапа вас ждут личные встречи с принцессой Элизой. Отдыхайте, лорды.

Это что, дурная шутка? Личные встречи с Ари? Меня даже зло взяло. Как смотр какой-то! Вот только кто в роли товара? Я или лорды? Надо поговорить с Ари, срочно!

– Элиас, вы идете?
– Окликнул меня Рен, при лордах соблюдая правила этикета.

– Иду.
– Передала цветок слугам и поспешила за Реном. Мы пропустили остальных лордов вперед, а сами замедлили шаг.

– Я уже думал, мы проиграли.
– Тихо сказал Рен.

– Я тоже, - призналась откровенно.
– Но страж подземелья оказался страшнее поражения. Никогда не думал, что во дворце живут такие монстры.

– Это точно.

Мы дружно рассмеялись. А команда-то сработалась!

– А знаешь, Элиас, без тебя я бы не справился.
– Вдруг сказал Рен.
– Если бы моим напарником стал кто-то другой, они бы с радостью оставили меня в подземелье, еще бы и люк закрыли.

– Я бы тоже без тебя не справился.
– Качнула головой.
– И никогда бы не победил пса. Так что квиты. Если что-то узнаю о следующем этапе отбора, сообщу.

– Спасибо, Элиас.

– И тебе, Рен. До завтра.

Однако вместо того, чтобы умываться и отдыхать, я тут же схватила три книги от Ари.