И вместе с тем пришло понимание: Рен не простит меня за обман. Не тот человек. Но рассказать ему все сейчас? А если он не будет молчать? И отец запрет меня, теперь уже наверняка. Нет, нельзя. Осталось потерпеть совсем немного, три этапа. И я либо уйду из дворца, как участник, либо одержу победу. Все равно никто не догадывается.

Было глубоко за полночь, когда в двери тихонько постучали. Может, Рен решил узнать, как себя чувствую? Или лекари пришли проверить состояние пациента? Наскоро оделась и открыла дверь. В комнату тут же прошмыгнули две тени. Конечно, я их узнала: Вилиан и Ари. Ариэтта сняла иллюзию - видимо, чтобы не привлекать внимания моей внешностью, если вдруг они кого-то встретят.

– Элиза, милая!
– Ари повисла у меня на шее.
– Вил мне рассказал об испытании.

Ох, уж этот Вил!

– Как ты?
– угрюмо спросил брат.

– Как видишь, жива и здорова.

Я дохромала до дивана и села, надеясь, что Вил и Ари не обратят внимания на походку. Не тут-то было!

– Ну, устроители! Я им сам устрою!
– Вил сжал кулаки.

– Что произошло?
– спросила я.
– Почему этап начался ночью?

– Думаю, отец понял, что у кого-то из участников есть сообщники во дворце. И решил использовать эффект неожиданности, чтобы лорды не успели ничего подстроить. Заодно - подготовил другую полосу препятствий.

– Успокойся, - схватила брата за руку и заставила сесть рядом со мной. Главное, чтобы Ари ревновать не начала. Она-то вряд ли знает о наших родственных связях. Или знает?

– Меня отстранили от подготовки испытаний, - Вил чуть ли не рычал.
– Его величество сказал, что есть куда более важные задания. Например, переписка с королевским двором Южной Брантии по поводу торговли оружием. Или поиски одной пропавшей принцессы, из-за которых уже весь город перерыли. Почему? Что я сделал не так?

– Может, кто-то заметил, что мы с тобой разговариваем?

– Нет, вряд ли, - вмешалась Ариэтта.
– Я думаю, причина в том, что твоему отцу не нравится наше с Вилом сближение, и он подобным образом хочет заставить Вилиана держаться от меня подальше. Правда, не понимаю, почему. Неужели тетушка вмешалась?

Моя мать могла. Но, думаю, здесь отец решал сам.

– Ничего страшного, - сказала друзьям.
– Я справлюсь. Да, испытания на силу и выносливость на меня, увы, не рассчитаны, но уж с другими точно совладаю. Поэтому вам не о чем беспокоиться. А еще опасно вот так приходить сюда ночью!

– Слежки не было, - тут же перебил Вил.

Надо же, проверил. Что-то мне подсказывает, что Вил не только обязанности секретаря при дворе исполняет. Но я промолчала.

– Не было или была, отец уже недоволен вашим вмешательством. Поэтому будьте осторожны и не волнуйтесь. Осталось немного, всего три этапа.

– А что потом?
– спросила Ари.

– Зависит от того, кто победит. Если Рен, я, пожалуй, вернусь на свое место. А если нет... Не я и не он... Тогда мы с вами простимся навсегда.

– Еще чего.
– Вил чуть ли не молнии глазами метал.

– Я не выйду замуж за другого, - заявила брату.

– Это мы уже поняли, - Ари тихо рассмеялась.
– Видишь, все-таки отбор оказался не такой уж бессмысленной затеей. Ты встретила Рена. И другие лорды проявили себя во всей красе. Так что держись, кузина. И пусть победа будет твоей. Или лорда Аэрдана, на худой конец.

Ари поцеловала меня в щеку и пошла к двери. Вил украдкой пожал руку. Да, Ари тоже ждет тот еще сюрприз, когда брат признается, кто на самом деле его отец. Но пока что Ариэтта была влюблена и счастлива, а Вилиана, похоже, всецело поглотил отбор. Пусть так. Я обязательно справлюсь.

– Постойте!
– Ари вдруг остановилась на пороге.
– Слушай, Элиза, после всех сегодняшних испытаний ты заслужила приз. Приходи завтра в библиотеку сразу после обеда.

– Постараюсь, - кивнула я.
– А зачем?

– Узнаешь, - подмигнула Ари и скрылась за дверью.

Уверена, она что-то задумала. Вот только что? Зато после визита друзей я успокоилась и наконец-то уснула. А когда проснулась, поняла, что нога почти не болит - хоть на балу пляши. Утром ко мне заглянул Рен - убедиться, что я в порядке. Снова поблагодарила его за помощь, но Рениард даже слушать не стал. Вообще, его настроение показалось мне странным. Будто он ждал чего-то, о чем-то думал. Интересно, о чем?

Рениард

После полосы препятствий я не спал всю ночь. Лежал и смотрел в потолок, сам не понимая, почему. Это было странно. Подумаешь, ловушки. Что я, ловушек не видел? Нет, таких изощренных, конечно, не случалось, но тренировки давали свое, и меня не пугали движущиеся платформы или пески под ногами. Это все можно пройти, если соблюдать хотя бы малейшую осторожность. Тогда что меня так тревожит?

Перевернулся на другой бок. За окнами было темно. Так темно, что, казалось, рассвет никогда не настанет. В коридоре раздались шаги. Может, лекарь решил проведать Элиаса? Хотя, рана пустяковая, при наличии целителя скоро от неё не останется и следа. И все-таки...