Когда успел стать любопытным? Стоило посетителям скрыться за дверью Элиаса, как я выскользнул в коридор и замер так, чтобы меня точно не заметили. Еще и магию призвал, сделав темноту в дальнем углу и вовсе непроглядной. К чему мне это? Задал себе вопрос - и понял, что не знаю ответа. Не знаю, зачем мне следить, кто пришел к моему другу. А вдруг, это враги? Плохая отговорка, но единственная, которая пришла в голову. Поэтому я ждал.

Впрочем, недолго. Дверь хлопнула, выпуская ночных посетителей. Девушка, лица которой не увидел, зато платье узнал - принцесса Элиза! И секретарь его величества. Как интересно. Наверняка, он - поверенный тайн дочери короля. Значит, между Элиасом и Элизой что-то есть, иначе она не примчалась бы сюда среди ночи, рискуя собой.

За спиной раздался шорох. Я обернулся, но никого не увидел. Наверное, ветер колышет занавески на окнах. Пойти к Элиасу и прямо спросить, зачем к нему посреди ночи приходила принцесса? Во-первых, придется признаться, что следил. Во-вторых, это касается только их двоих, но никак не меня. Да чтоб мне провалиться... Вернулся в комнату, лег и снова попытался уснуть, но сон не шел. Вместо него приходили мысли, одна нелепее другой. Представлял себе эту пару - Элиас и Элиза. И понимал, что картинка перед глазами отчего-то вызывает злость. На них обоих. Наверное, это от усталости. Еще и испытание выдалось нелегким. Надо спать!

Но уснул я только на рассвете, и то - скорее провалился в темный омут, чем уснул. Через пару часов уже был на ногах, а еще через час - стучал в двери Элиаса. Парнишка, кажется, был рад меня видеть.

– Рен, как хорошо, что ты пришел!

Хоть у кого-то настроение лучше, чем у меня.

– Решил узнать, как ты себя чувствуешь, - ответил я, думая, может, все-таки спросить про него и принцессу?

– Отлично.
– Элиас лучезарно улыбнулся.
– Видишь, уже даже не хромаю. Думаю, завтра о ране и думать забуду.

– Рад это слышать.

– Рен, спасибо.
– Мне показалось, или Элиас покраснел?
– Если бы не ты, я бы и первого этапа полосы препятствий не прошел. И потом...

– Не стоит, - перебил его.
– Друзья должны помогать друг другу. Это - мой долг. Ты ведь тоже помогал мне, когда знал, какие этапы ждут впереди.

– Да, хотя, это несравнимо, и...

– Все в порядке, Элиас. Увидимся за обедом.

И я сбежал. Потому что запутался в том беспорядке, который царил в голове. Мне нужны были ответы, но я боялся задавать вопросы. Почему? Почему именно Элиас и Элиза? Почему бы принцессе не влюбиться в того же Лаэрни? Я что, ревную?

Влетел в свою комнату, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью, но воспитание и здравый смысл взяли свое. Зато сразу же заметил желтый конверт на столе. Письмо? От кого? Быстро распечатал его и пробежал по строчкам:

«Лорд Аэрдан, - значилось там, - я впечатлена вашим мужеством во время четвертого этапа отбора. И вашим благородством, ведь вы не бросили друга в беде. Хотелось бы выразить вам признательность лично. Жду вас в три часа в дальней беседке парка. Принцесса Элиза Альдонская».

Выразить признательность, значит? Да зачем мне её признательность? Но вместо того, чтобы уничтожить письмо, аккуратно сложил его, вернул в конверт и спрятал. Хорошо, в три так в три. И пусть принцесса будет говорить об Элиасе, я согласен её выслушать.

На обед пришлось идти. Лорды глядели на нас с Кавернелом мрачно, но от язвительных комментариев воздерживались. Еще бы, Элиасу выказал доверие сам король. Нажалуется парнишка - и кто знает? Может, все- таки будут выбывшие после четвертого этапа отбора. Сам Элиас тоже казался угрюмым. Видимо, компания лордов не доставляла ему радости. Стоило обеду закончиться, как он сорвался и куда-то исчез. А я переоделся и поспешил в беседку. Там было пусто. Что ж, принцессам можно и опаздывать.

Я замер у маленького фонтанчика, вглядываясь в радужные струи. Все-таки дворцовый парк был шедевром искусства. Надо бы придумать нечто похожее в Аэрдане. Но сама мысль о поездке домой почему-то вызвала грусть. Что изменилось? Мне ведь так хотелось уехать поскорее. А теперь тянуло остаться. Зачем?

Ответ уже спешил по тропинке, едва глядя под ноги. Принцесса издали заметила меня, улыбнулась и помахала рукой. Нежно-розовое непышное платье делало её фигурку такой хрупкой, что, казалось, можно переломить.

– Здравствуйте, Рениард, - принцесса сжала мои руки, и по телу будто пробежали огненные искры.

– Здравствуйте, Элиза, - улыбнулся в ответ.

– Как хорошо, что вы пришли.

Принцесса прошла в беседку и села на скамью. Я замер рядом с ней. Все дурные мысли куда-то улетучились, и на сердце стало легко.

– Вы хотели поговорить со мной?
– Вспомнил содержание письма.

– Я?
– кажется, Элиза удивилась.
– Ах, да, вы правы. К сожалению, меня не было вчера на испытании, но друг рассказал мне о вашей храбрости, Рен. Я впечатлена.