«Ваше высочество, - набросала на листе бумаги, - благодарю за вашу благосклонность! Хотел бы лично засвидетельствовать вам свое почтение завтра сразу после завтрака. Буду ждать в библиотеке. Лорд Элиас Кавернел».

Наложила иллюзию на почерк, запечатала письмо в конверт и, как и Ари, скрыла его заклинанием меж страниц. Затем позвала слугу и приказала передать лично в руки служанке, которые эти книги принесла. Найдут - скажу, что влюбилась в принцессу, вот и назначила свидание. И пусть докажут, что это не так!

Сердце отчаянно билось, ладони стали мокрыми от волнения, но все равно сразу после завтрака я отправилась в библиотеку. Ничего, библиотека - не самое популярное место в замке. Там чаще назначают свидания, чем берут книги. Нет, берут, конечно, но вероятность с кем-либо столкнуться, особенно в дни отбора, минимальна.

Толкнула дверь - и очутилась в незыблемом царстве книг. Время здесь словно замерло. Помню, маленькой девочкой я боялась заблудиться среди книжных рядов и всегда старалась брать только то, что стоит на ближних полках. А сейчас, наоборот, двинулась вглубь вереницы комнат.

– Ваше высочество.
– Позвала тихо.

– Я здесь.
– Шагнула ко мне Ари.
– Что случилось? Тебя раскрыли? Что-то подозревают?

– Нет, - замахала руками.
– Подожди.

Прочитала коротенькое заклинание, которое должно было предупредить нас при появлении посторонних, и продолжила:

– Сегодня ты встречаешься с лордами?

– Да, придется.
– Ариэтта помрачнела.
– Твой отец считает, что нужно как можно больше демонстрировать присутствие принцессы во дворце, чтобы никто не догадался о твоем побеге.

– Слушай, я хочу сама с ними поговорить. За эти дни накопилось столько всего, что можно сказать... Глядишь, сами с отбора уедут.

– О чем ты?
– Ари округлила глаза.

– Давай поменяемся местами! Только на сегодня, а вечером обратно. Ты станешь Элиасом Кавернелом и будешь терпеливо читать здесь книги или пойдешь в мою комнату, а вернешься, когда закончатся встречи. А я снова стану принцессой Элизой. Сколько сегодня намечено встреч?

– Четыре.
– Вздохнула Ари.
– Но Элиза, милая, а если кто-то поймет? Я сюда еле вырвалась! Король боится, что тоже сбегу.

– Не поймут.
– Упорствовала я.
– Ариэтта, ты бы слышала этих лордов! Они обсуждают меня, как кобылу какую- то. Может, если они осознают, что принцесса далеко не куколка и не марионетка, то сами уйдут? Как думаешь?

– Затея безумная, - признала Ари.

– Понимаю. Но как иначе? Ариэтта, пожалуйста.

– Элиза, неужели на отборе нет ни одного лорда, которого ты бы хотела видеть своим мужем?
– Печально спросила подруга.

– Ну почему...
– Почувствовала, как кровь прихлынула к щекам.
– Один есть. Не то, чтобы я влюбилась, не подумай. Но...

– Кто он?
– Ари сжала мои ладони.
– Подожди, я сама угадаю. Лорд Рениард Аэрдан.

– Тише!
– Шикнула на кузину.
– Даже имени его не произноси. Да, Рениард. Но между нами ничего нет, и быть не может. Я же для него парень.

– Тогда почему бы не дать лорду Аэрдану победить?
– Подмигнула кузина.
– Ты вернешься на свое место, выйдешь за него замуж, и все будут довольны.

– Ему не нужен трон. И принцесса тоже.
– Вздохнула я.
– Все, чего он хочет - доказать остальным лордам, что ничем не хуже их. А что доказывать, Ари, если он и так - лучше? Я иногда, когда слушаю их, хочу встать и залепить пощечину. Они уже вовсю делят корону Альдона. Ни за что! Ни за что этого не допущу. Ари, милая, прости, что тебя в это втянули, но я не вернусь.

– Хорошо, оставим этот разговор до лучших времен. Скоро первая встреча. Я гуляю с лордом Лаэрни.

– Меняемся?

– Придется.

Кузина улыбнулась, а я повисла у неё на шее. Ари быстро помогла мне переодеться в платье - множество крючков и тесемок убивали! Я бы ни за что не справилась с ними одна. Зато в мужскую одежду Ариэтта переоделась без труда. Кулон перекочевал на шею подруги, и передо мной стоял лорд Кавернел, а я снова стала принцессой Элизой.

– Запоминай.
– Напутствовала кузина.
– Прогулка с Лаэрни, обед с Ливераном, затем - встреча с Аэрданом и Листиасом.

– Надо же, в один день собрали самые отвратительные лица!
– фыркнула я.
– За исключением Рена, конечно. Завтрашние кандидаты будут приятнее, пусть и не слишком.

– Удачи тебе, Элиза. И будь осторожна! Главное - не разговаривай с Вилианом. Мне кажется, он что-то подозревает

– Уж с кем - с кем, а с ним не собираюсь.
– Подмигнула кузине и поспешила вернуться в комнату. Ох, глупая затея! Но пусть лорды не думают, что им достанется игрушка, с которой будет весело и комфортно жить. Кто там первый? Лаэрни? Что ж, Кириана я ненавидела чуть меньше остальных. Только это не означало, что ему стоит ждать пощады. Не сегодня! Не сейчас.