От последней картинки кровь девушки похолодела.

Опять прозвучал гром.

Лицо молодого человека стало бесчувственным. Его глаза… Ирэн посмотрела на первый рисунок и финальный. Его глаза были серебряного цвета на первых двух, а в конце… стали чёрными. Всё еще похожими на человеческие, но вместо серебра — чернота.

Не мёртвый. Потому что они показали, как мужчина поднимается, цепи исцезают.

Что бы они не вложили в него….

Гром вновь сотряс её кости, а за ним последовало еще больше криков и хихиканья. Наряду с шагами студентов, уходящих обратно в комнаты.

Ирэн осмотрела книгу перед ней, остальные.

Лорд Вэстфол говорил об ошейниках и кольцах, которые позволяли Валгам держаться в человеке. Но даже после того, как это было уничтожено, он сказал, что они могут задержаться.

Ошейник или кольцо — всего лишь приспособление для порабощения, и если она оставались там слишком долго…

Ирэн покачала головой. Человек на рисунке не был порабощён, — он был заражен. Чьей-то магией.

И опять послышался гром.

Затем раздался еще один стук — слабый и пустой — справа от неё. Намного ближе, чем раньше.

Ирэн вновь посмотрела во тьму, холодок пробежал по спине.

Это не мышь. И даже не кошка.

Она никогда не боялась, с тех пор, как вошла в эти стены, но сейчас… Что-то находилось в темноте.

Девушка оглянулась за плечо.

Полный полок коридор вёл прямо в большой коридор, а затем три минуты ходьбы — и девушка вновь окажется в ярком главном зале. Максимум пять минут.

Только тени, кожа и пыль окружали целительницу, свет мигал от качающихся фонарей.

Исцеляющая магия не предлагала никакой защиты.

Но в таверне «Белая Свинья» она научилась слушать. Читать комнату, ощущать перемещения воздуха.

Ворчащее эхо грома исчезло, и только молчание повисло в зале.

Тишина… и скрип фонарей, раскачивающихся на ветру. Никаких других звуков.

Глупо — очень глупо было читать о таких ужасных тварях так поздно ночью. Еще и во время шторма.

Ирэн тяжело сглотнула. Библиотекари не хотели, чтобы люди выносили книги с библиотеки, но…

Она закрыла книгу «Песня о начале», положив её в сумку. Остальные книги либо бесполезны, либо на других языках. Нужные Ирэн тоже решила забрать. Осторожно положила свитки в карманы плаща, пряча их от глаз.

Девушка всё еще продолжала наблюдать за тьмой за её плечом.

Ты не должна мне ничего, ты просто использовала здравый смысл, — сказала в ту роковую ночь молодая незнакомка после того, как спасла жизнь Ирэн. Слова задержались в сердце девушки. Как и другие уроки, которые преподала ей незнакомка.

И хотя Ирэн знала, что утром посмеётся с этого, что это, возможно, была одна из Кошек Бааст, она решила прислушаться к страху, которые пробежал по её позвоночнику.

Хотя она могла бы сократить пусть через тёмный коридор, девушка держалась ближе к огням. Она расправила плечи и держалась уверенно — как и советовала незнакомка.

Её сердце колотилось так дико и громко, что она чувствовала пульс в руках, в горле. Но Ирэн крепко сжала губы, глаза были яркими и холодными.

Она заставила себя выглядеть раздражённой чем-то.

Ближе и ближе приближалась к этому широкому главному коридору. Туда, где всё еще сидели студенты.

Она прочистила горло, готовая закричать.

Не изнасилование, не кража — не то, от чего спрятались бы трусы. Огонь — пожар, говорила незнакомка.

О какой-то угрозе для всех. Если на тебя нападают, кричи о пожаре.

Ирэн так много раз повторяла эти инструкции за последние два с половиной года. Многим женщинам. Как и приказала незнакомка. Ирэн не думала, что придётся повторить их для себя.

Девушка поспешила к ступенькам. У неё не было оружия, не считая маленького ножа, который она использовала для очистки ран или разреза повязок. Но он сейчас завален книгами — на самом дне сумки.

Она обмотала кожаные ремни вокруг запястья — хороший удар мог бы задержать нападающего.

Ближе и ближе к безопасности…

Краем глаза она увидела это. Ощутила.

Кто-то шёл параллельно с ней, через одну полку. Она не смела смотреть туда.

Глаза Ирэн сверкали, даже когда она боролась с ужасом и страхом.

Мрачные тени и тьма преследовали её. Охотились.

Ускоряли свой ход, чтобы схватить её и забрать в темноту.

Здравый смысл подсказывал — беги. Но преследователь тогда наверняка рискнёт действовать прямо сейчас.

Сто футов до входа в коридор, огоньки стали драгоценными островками в темноте.