– Если это шутка, Ваше Высочество, то должна заметить, что не самая удачная.
– Тихо произнесла Натали и отвернулась от него.

Его язвительный тон задел её — ведь всего несколько часов назад она чуть было не умерла страшной смертью, а ему хватает наглости шутить! Она попыталась встать, чтобы уйти, но тут же почувствовала практически полное отсутствие сил. Неужели это всё из-за нервов? Или её так парализовал страх близости Александра? Наташа разозлилась на саму себя и на собственную беспомощность. Она тихонько застонала. Наконец, когда удалось хоть немного справиться со слабостью, она подтолкнула под спину подушку и села в изголовье кровати. Александр Николаевич, тем временем, всё так же наблюдал за ней. Бросив суровый взгляд исподлобья, Натали произнесла невозмутимым тоном:

– Здесь был доктор - я слышала ваш разговор. И вовсе не прочь выпить чаю с мятой, если Вы соизволите подать мне чашку.
– И после короткой паузы добавила уже более миролюбиво: — Пожалуйста.

Александр медленно направился к столику, взял одну из чашек и налил душистый напиток. Затем положил на блюдечко пряник, подошел к кровати и осторожно передал ей. Принимая обеими руками изящную белоснежную чашку с дымящимся чаем, она украдкой взглянула на его лицо, которое оставалось непроницаемым.

– Благодарю.
– сказала Наташа с улыбкой.

Он снова усмехнулся и отошёл к столу. В комнате опять воцарилось молчание. Нужно было как-то нарушить эту невыносимую тишину, чем-то её заполнить.

– Я, Ваше Высочество, признаться, сожалею, что испортила Вам сегодняшний день, - как можно спокойнее произнесла она, делая глоток, в то время как он, стоя к ней спиной, наливал чай в другую чашку.
– Мне не нужно было соглашаться ехать, ведь я никогда не любила охотничьих забав, я…

Она не успела договорить, так как Александр с грохотом поставил на стол только что взятую чашку и резко повернулся к ней. Его глаза сверкали:

– Вы что? Сожалеете?
– дрожащим голосом произнес он.
– Да я чуть не умер, когда увидел Вас и это косматое чудовище! У меня кровь стынет в жилах об одном только воспоминании о Вашем крике о помощи!
– выпалил он на одном дыхании.

Наташа замерла с пряником в одной руке и чашкой в другой. Она не на шутку растерялась. Он же тяжело дышал и смотрел на нее блестящими глазами.

– Вы слышали мой крик?
– спросила она тихо.

– Ну конечно я слышал! И, Слава Богу, был недалеко!
– Воскликнул цесаревич, даже не стараясь овладеть собой.
– Я заметил, что Вы не поехали с нами. Но пока я мчался к Вам – эти минуты были самыми страшными в моей жизни! Я даже думать не хотел, что не успею!

Наташа смотрела на него, не отрываясь: неужели она до сих пор ему небезразлична? Но этого не может быть! Она вспомнила его взгляд, полный ужаса, который она запечатлела в сознании перед обмороком, вспомнила разговор с доктором, которому он обещал позаботиться о ней лично. Ей вдруг отчетливо подумалось, что если бы он опоздал, она бы никогда больше его не увидела! А еще ей вспомнился медведь, и волна страха поднялась с новой силой.

– А я так испугалась, Ваше Высочество!

Наташа отложила чашку с блюдцем на прикроватный столик и почувствовала, как слёзы подступают к глазам. От прежней напускной холодности её тона не осталось и следа. Она посмотрела на Александра с мольбой.

– Простите меня! Я не хотела, чтобы Вы рисковали своей жизнью, а всего лишь решила переждать там, на пригорке, пока всё закончится. Я сидела и ждала. А потом моя лошадь убежала, потому что увидела медведя раньше меня.
– продолжала она, уже всхлипывая, - Я уже ничего не смогла сделать, мне было так страшно!

Она устремила на него глубоко несчастный взгляд. Александр в порыве сделал движение к ней, но резко остановился. Слёзы текли по её щекам. И, возможно, не до конца отдавая себе отчёта в том, что делает, она вдруг прошептала:

– Обнимите меня, Ваше Высочество!

Наташа услышала вздох облегчения. Какой-то миг — и Александр подлетел к ней, а в следующее мгновение — уже сжимал её в своих объятьях.

– Натали.
– шепчет он, обнимая крепче, и её обдает жаром его дыхания.

Она расплакалась и прижалась к нему сильнее, а он убаюкивал её, как маленькую девочку. Так они и сидели какое-то время вдвоем, упиваясь неожиданным счастьем быть вместе!

Спустя какое-то время они расположились у камина друг напротив друга. За окном давно сгустились сумерки. Когда слёзы стихли, Александр заботливо помог Наташе встать и переместиться поближе к теплу. Рядом с ними на столике всё те же чашки с чаем. Теперь они разговаривают как раньше, как когда-то давно, когда были друзьями. Цесаревич рассказывает ей всякие смешные случаи, происходившие когда-либо на охоте с papа или с ним лично. Наташа весело смеётся, прихлебывая чай, а Александр улыбается, глядя на неё. Они с удовольствием ловят взгляды друг друга и, кажется, очень счастливы.

Внезапно улыбка спадает с лица цесаревича, и он задумчиво переводит взгляд на пылающий камин. Заметив перемену, однако, не меняя веселого тона, Наташа спрашивает:

– Вы вспомнили какой-то грустный случай, Ваше Высочество? Тогда прошу Вас — не рассказывайте. Одной встречи с медведем, чуть было не закончившейся трагедией, на сегодня достаточно.

– Нет, Натали, - Александр Николаевич снова смотрит на неё, а затем добавляет.
– я вспомнил, как мы были здесь с Вами, почти год назад, помните?