Неподалеку бродили дворцовые слуги в зеленых ливреях, наблюдая за нами так же, как наблюдали за уходом Махариуса.

— Как думаете, кто из них шпион? — спросил Иван.

После улучшения механических частей его голос звучал чуть приятнее, но все равно даже отдаленно не напоминал нормальный.

— Все они, — ответил Антон. — Так говорит леди Патриция.

Леди Патриция была его последней зазнобой. Знатная леди со Славы Императора.

— Кому, как не ей, это знать? — сказал Иван.

— Она не шпионка, — слишком поспешно заявил Антон.

— Ага, так она тебе и признается, — произнес Иван.

— Это не так.

— Да, — сказал я. — Она просто полюбила тебя за красоту и обаяние.

— Именно, — ответил Антон.

— Забавно, — задумчиво произнес Иван. — Просто у тебя нет ни того, ни другого.

— Кто бы говорил, — обиделся Антон.

— Напомни, сколько знатных леди вешались тебе на шею до того, как ты стал личным телохранителем Махариуса? — спросил я.

— Парочка была, — сказал Антон.

— Не припомню ни одной.

— Уж ты-то молчал бы, — сказал Антон. — Это же не я сплю с имперским ассасином.

— Тихо! — шикнул я. Не раз уже я пожалел о том, что по пьяной лавочке рассказал им об Анне, тогда, на Карске. — Из-за таких глупых слов тебя могут убить. Нас всех могут убить.

Я улыбнулся, как будто только что пошутил, и продолжил беззаботно говорить, тем не менее оглядываясь по сторонам, чтоб понять, не подслушивают ли нас. Похоже, никто не слушал, однако это ни о чем не говорило. Эти люди умели мастерски притворяться, будто ничего не замечают, хотя на самом деле они видели все, к тому же располагали всевозможными подслушивающими устройствами, которые прямо в этот момент могли быть направлены на нас. Власть имущие не гнушались вести слежку даже за столь мелкими членами свиты Махариуса, как мы. Как-никак никогда не знаешь, когда кто-нибудь вроде Антона сболтнет лишнее. Да и сам я при случае мог некстати что-нибудь ляпнуть.

Даже Антону хватило здравого ума притвориться смущенным. За проведенное подле Махариуса время он тоже кое-чему научился. Антон долго обдумывал следующую фразу.

— Я знаю, что леди Патриция видит во мне, — наконец сказал он.

— Ничего, — предположил Иван, что, учитывая обстоятельства, было несколько жестоко.

Антон продолжил говорить с насмешливой гордыней, так, будто его и не прерывали.

— Поймите, что я использую ее так же, как она меня. Как часто обычный солдат вроде меня делит ложе со знатным постельным акробатом вроде нее?

— Она научила тебя новым позам? — удивился я.

— На самом деле это я научил ее парочке. И я не говорю ей ничего, чего бы она уже не знала.

— Откуда ты знаешь, что она знает? — с неподдельным интересом спросил Иван.

— Она говорит мне.

— И ни одна женщина тебе прежде не лгала, — сказал я.

— Давай волноваться насчет нее буду я. А ты волнуйся из-за своих женщин. Думаю, на этом фронте у тебя проблем побольше моего.

Антон потянулся к подносу проходившей мимо прислужницы, взял чашу с желтоватым нектаром и, отпив, направился к выходу. Он вел себя так, будто имеет на это полное право. Впрочем, небезосновательно. Внутри дворца телохранителям Махариуса было позволено все, я хочу сказать, действительно все. Там мы жили в потрясающей роскоши, особенно по сравнению с тем, к чему привыкли на Велиале. Там простые солдаты вроде нас могли жить подобно купцам-магнатам нашего родного мира. Это было одним из неоспоримых преимуществ пребывания здесь.

Внезапно Антон громко ухнул, и все, включая Ивана и меня, посмотрели на него. Он идиотски ухмыльнулся и вопросил:

— Парни, вы думали, что мы будем так жить?

Это оказалось заразительно, ибо я понял, что ухмыляюсь в ответ.

— Нет, — только и ответил я.

— Встреча с Махариусом — лучшее, что с нами случилось, — сказал Антон. Он верил в это до самого конца.

Мои покои находились в той же части дворца, что и апартаменты Махариуса, и целиком соответствовали моим понятиям о роскоши до тех пор, пока я не увидел, как живут генералы. Это были далеко не казармы. Самая настоящая квартира, с гостевой и массивной кроватью под балдахином. Когда я вошел, то увидел лежавшую на ней женщину. Знакомую женщину.

— Анна, — произнес я.

Конечно, это было не ее настоящее имя. Я никогда не знал, как ее зовут в действительности. Однако под этим именем я познакомился с ней на Карске. И до сих пор я, вспоминая о ней, мысленно называл ее именно так.

— Лев, — сказала она.

Она, бесспорно, была красивой: плотное телосложение, короткие волосы, обманчиво доверчивые глаза. Красоту Анны нельзя было сравнить с потрясающей хирургически улучшенной внешностью местных знатных дам — она затерялась бы на их фоне, в чем, собственно, и была вся суть ее работы, — но она была милой. Ее лицо оставалось тем же, что и в день нашей встречи. Для нее это было не обязательно, ибо Анна могла изменить его, если бы того захотела, но она знала, что я испытывал сентиментальные чувства к этому ее облику. Как знать, может, и она тоже.

На прикроватном столике лежал большой пистолет, изготовленный ремесленниками. Не сомневаюсь, что поблизости я нашел бы еще много оружия. Она была из тех женщин, которые не входят в комнату, если не готовы выйти из нее с боем.

— Я прочла в докладах, что ты вернулся целым.

Я очень осторожно снял пояс и отставил кобуру с личным оружием на крышку своего сундучка. Ее рефлексы работали намного быстрее моих. И еще она была куда сильнее. Где-то и когда-то на ней применили странный археотех древних, который превратил ее в нечто отличное от человека.