Горло перехватило стальной хваткой. Перед глазами поплыло, и еле удержавшись на ногах она поспешила обратно. На лавке осунувшись, сидела бездыханная старуха, держа в руке свой костыль, будто намереваясь еще встать.

Очаг догорал. Развернув пергамент и убедившись, что это "оно", Ирма бросила "мерило" в угли. Россыпь огненных искр вспыхнула в печи, и запахло горелой костью.

Словно жар очага незримо проникал сквозь взгляд женщины, обжигая сознание. Дышать становилось все трудней. Вдруг острым жалом боль вонзилась в сердце и Ирма упала на пол.

Костяной "вершитель судеб" превращался в угли. Может быть, Ирма поступила иначе, зная, что коварная старуха не все поведала ей. В том самом подвале бургомистра, в потайной комнате, хранилось настоящее "мерило". А в печи догорала его копия.

IV

Сколько прошел Арчи в неведомом ему лесу он не знал. Когда усталость переполнила меру, он решил перевести дыхание, прислонившись к могучей сосне. Перед ним, яркими лоскутами проглядывали сквозь деревья, освещенные солнцем опушки, но Арчи шел все время в пологе леса, опасаясь преследования.

Одежда была сырая, и неприятно холодила тело. Нужно было успеть просохнуть, до конца дня иначе ночью была вероятность замерзнуть и заболеть. Отдышавшись, Арчи поднялся и направился к ближайшей опушке. Молодые елочки, ростом, чуть выше юноши, росли на густом ковре серебристо-зеленого мха. Пахло свежей хвоей и терпкой смолой, разогретой весенним солнцем. Оглядевшись и не найдя лучшего места, Арчи решил просушить вещи, развесив их на елках.

И как только он стал расстегивать куртку, как почувствовал, шевеление.

– Живой!
– радостно воскликнул Арчи. В агонии бегства, он напрочь забыл про котенка. Теперь же, как в первый раз радовался ему всем сердцем.

– Вдвоем не страшно!
– твердил юноша, гладя мокрого котенка, умудрившегося каким-то чудом не захлебнуться.

Посадив его под елку и наказав сидеть на месте, Арчи стал развешивать одежду на освещенных кронах деревьев. Солнце тут же прогнало озноб с тела и стало веселей.

В минуты потрясений и испытаний, даже малое отдохновение приносит радость и надежду на лучшее. Арчи некогда было думать о своей судьбе, сознание будто заперло на ключ все мысли. Так вопреки всему человек борется с отчаянием.

Спустя какое-то время Арчи остро почувствовал, что пустой желудок дает о себе знать. Весной в лесу не было еще ни грибов, ни ягод. Охотится Арчи не умел, да и не было у него ничего с собой кроме ножика. Можно было вернуться к реке и питаться улитками и лягушками, да и без воды ни как. Но Арчи очень боялся, что его могут там поджидать, зная, что кроме Бахи, больше для горбуна нет питья.

Оставалось искать каменные распадки с дождевой водой. Арчи, как впрочем и все горбуны, терпеть не мог эту безвкусную жидкость, но другого шанса выжить не оставалось.

Пощупав одежду и убедившись, что она сухая, Арчи быстро оделся и взяв своего друга по несчастью, отправился на поиски питья и еды.

Без всяких ориентиров Арчи знал, что удаляется от реки, поскольку местность постепенно шла в гору. Где-то здесь обязательно должны были начаться скалистые выходы.

Пройдя густым осинником, Арчи вышел к осыпавшемуся склону холма.

– Вот тут должна быть вода, - обратился он к котенку, который все это время с интересом глядел по сторонам.

– Надо же дать тебе имя!
– вдруг спохватился Арчи.

"Какая незадача" - думал юноша, перебирая известные ему клички и имена. Все что он знал до сего дня, совершенно не подходило котенку. Он вызывал недоумение своим видом, и фантазия была бессильна.

Тут Арчи вспомнил, что Муха принесла ему котенка в тот миг, когда он разглядывал сахарную пудру от барбариса.

– Сахарок!
– воскликнул Арчи. Я назову тебя "Сахарок", потому, что ты такой же белый!

Радуясь удачной находке, друзья направились к гранитной осыпи. Долго искать не пришлось. В тени каменных ниш, еще не успев исчезнуть под лучами солнца, было много небольших скоплений чистой дождевой воды.

Посадив котенка к одной из лужиц, Арчи с удивлением обнаружил, что эта безвкусная вода приятна ему. Сахарок с жадностью лакал воду, поглядывая на хозяина.

– Много не пей, а то растаешь!
– засмеялся Арчи.

От жажды Арчи не заметил, как выпил несколько лужиц и глазом не моргнув. Нужда пресную пищу и питье делает слаще праздничных разносолов.

Привалившись к камню, Арчи глядел на виновника его изгнания. Напившись, котенок стал вылизывать свою белоснежную шерстку. Наверняка он был голоден, но ни как не проявлял себя.