Она сидела к собеседнику вполоборота, поэтому заметила, как внезапно всполошилась охрана мужчины, кланяясь и торопливо отступая в сторону, словно освобождая кому-то путь. Слуги в ярких туниках робко застыли с перепуганными лицами, не решаясь подойти к столу, неуверенно поглядывая на полные подносы в своих руках. Заинтересованные шепотки смолкли, только музыка продолжала играть, как ни в чем не бывало. Танцовщица, вернувшаяся к прерванному ее появлением занятию с прежним энтузиазмом, искоса бросающая на нее злобные и ревнивые взгляды, внезапно испуганно ойкнула и остановилась. Она заметалась, не зная, как поступить, нервно поклонилась, прижала дрожащие руки к груди, будто хотела прикрыться и отступала назад до тех пор, пока не прижалась спиной к колонне. Где и замерла, с ужасом глядя огромными расширившимися глазами на прошедшего мимо и шагнувшего на постамент высокого мужчину. От него исходил физически ощутимый холод, быстро пробравшийся под одежду и вызвавший озноб.

Стелла подняла голову и сразу натолкнулась на пронзительный, злой и яростный взгляд белых, пугающих глаз, окруженных длинными светлыми ресницами. Несколько секунд он просто смотрел на нее, словно искал ответы на какие-то свои вопросы, затем отвернулся и холодно произнес, обращаясь к торговцу.

– Вижу, семейная реликвия благополучно вернулась к тебе, Дилор.

Небрежно заложив руки за спину, он свысока, с равнодушным пренебрежением наблюдал за торопливо вскочившим мужчиной, продемонстрировавшим невероятную прыть и ловкость для человека такой тучной комплекции.

– О да, многоуважаемый господин маг!
– Подобострастно ответил мужчина, склоняясь в глубоком почтительном поклоне. Он так и застыл, не отваживаясь поднять головы. Лишь прошептал срывающимся голосом.
– Хвала богам!

– Рад за тебя, Дилор, - абсолютно безразличным тоном произнес колдун. Торговец затряс головой, словно болванчик, да еще и с такой силой, что Стелла всерьез испугалась за состояние его мозгов. И злорадно отметила, что ведущий себя с завидным спокойствием и достоинством мужчина в присутствии мага стал выглядеть совсем жалко, перепугавшись до полусмерти. И сникла - протянутая вперед худая, практически костлявая рука с длинными тонкими пальцами явно подразумевала, что она должна ее без возражений и колебаний принять. Злорадство сменилось сочувствием, торговец, судя по стремительно багровеющему лицу, чувствовал себя не очень хорошо, но боялся выпрямиться, а потом и жалостью по отношению к себе. Вмешательство колдуна ничего хорошего не сулило...

Вот только отказаться от великой оказанной ей чести она не посмела - идти против мужчины, да еще и на глазах многочисленных свидетелей, испуганно затаившихся - такого смелого и отчаянного поступка она себе позволить не могла.

Как и сбросить руку, ладонь которой легла на спину точно между лопатками, направляя ее в нужном направлении. Стелла покосилась на стоящего рядом мага, вздохнула и спустилась с постамента, не прощаясь с лысоватым затылком так и не разогнувшегося торговца.

– Ты не мог бы убрать руку?
– Предельно вежливо попросила она, чувствуя, как исходящий от тонких пальцев холод становится все сильнее, обжигая кожу даже сквозь куртку.

– Придется потерпеть, - приглушенно и искаженно, словно сквозь судорожно стиснутые зубы прошипел колдун.

– Мне холодно, - честно призналась женщина, оглядываясь на мага, встречая злой взгляд прищуренных глаз.
– Еще немного, и тебе придется нести дальше ледяную статую.

Она почувствовала, как напряглась рука, прикасающаяся к ней. Мужчина ничего не ответил, но неприятное ощущение мгновенно исчезло. Стелла вздрогнула от неожиданности, когда волна тепла скользнула одновременно вверх и вниз, словно заключая ее в невидимый кокон.

– Что теперь не так?
– Раздраженно поинтересовался над головой насмешливый голос.

– Вообще-то, я хотела пойти домой, - начала она, но колдун в довольно грубой форме прервал ее, насмешливо сообщив.

– Похотела, и хватит, - он указал коротким взмахом левой руки на стоящий у стены постамент, - нам туда.

Она уже открыла рот, приготовившись возмутиться, потому что маг перешел все границы, остановилась, но он скользнул второй рукой по ее плечу, легко подтолкнул в нужном направлении, заставив сдвинуться с места, и уже решительнее повел вперед, не позволив вырваться.

Слуги, стоящие по обе стороны от передних колонн, дружно склонились в глубоких поклонах, приветствуя мага.

Стелла, чувствуя себя калекой, позволила ему довести себя до диванчика, обтянутого темной кожей, куда более высокого, чем другие, и усадить. Мужчина обернулся к прислужнику, который торопливо шагнул к нему, не поднимая головы.

– Желаете еще что-нибудь, господин маг?

– Да, принесите рыбу, морепродукты, сладости, фрукты и розовое вино с миндалем и лепестками фиалки.

Он коротким кивком головы отпустил слугу, который спустился с постамента спиной вперед, видимо, чтобы случайно не выказать колдуну своего неуважения. Мужчина прошел к столу, сел напротив нее, и откинулся на высокую спинку, положив руку поверх нее.

– Зачем я здесь?
– Стелла с вызовом скрестила руки на груди. Надо же было так вляпаться, зло думала она, постукивая пальцами по рукавам куртки. Такого поворота событий она никак не могла предвидеть. Стелла была уверена - маг выполнит данное слово, рассчитается с долгом, придуманным им самим, и навсегда исчезнет из ее жизни...