– Если ты все прекрасно понимаешь, зачем вынуждаешь меня остаться?

– Считай это изощренной пыткой, - он продолжал смотреть на нее, просто опустил длинные ресницы, не позволив ей увидеть выражение пугающих своим видом глаз.

Стелла не успела ответить. Слуги вернулись и теперь робко спрашивали позволения нарушить уединение мага и его гостьи. Поколебавшись, она опустилась обратно на диванчик, сняла куртку и повесила ее на спинку, потому что в таверне было душно. К сильному насыщенному аромату курений она уже привыкла, хотя он все еще раздражал обоняние, вызывая невольное желание задержать дыхание.

– Занятное украшение, - колдун терпеливо дождался, пока бледные от страха прислужники, стараясь не шуметь и не совершать неверных движений, быстро расставили на столе серебряные блюда, украшенные россыпью драгоценных камней, хрустальные вазочки и дополнительный столовый прибор. Она едва не застонала от отчаяния, когда один из них, сочувственно покосившись на нее, судорожно сглотнул, установил специальные сосуды, наполненные водой, поверх которой плавали лепестки роз и красивые подсвечники, зажег свечи и откланялся, поспешив сбежать. Чудесно, мрачно отметила Стелла, скрестив руки на груди, у них еще и романтический ужин при свечах. О таком способе пригласить даму на свидание она еще не слышала... Заметив взгляд, брошенный в спину торопливо уходящего слуги, она невольно пожалела парнишку, допустившего оплошность. Похоже, маг пришел в ярость из-за его поступка.

Услышав его замечание, она нахмурилась, проследила за направлением взгляда, и непроизвольно накрыла круглую подвеску с крупным сверкающим камнем золотисто-зеленого цвета ладонью, словно хотела спрятать.

– Раньше на него было наложено охранное заклинание, оно служило своеобразным оберегом для тебя. Но сейчас магии в нем нет... Зачем ты продолжаешь его носить?

– Оно дорого мне, как память, - маг был последним человеком, с кем она хотела бы обсуждать свою жизнь, но приходилось вести себя вежливо.

– Хотя, подарок по своей сути довольно банальный - всем рыжим дарят украшения с зелеными камнями, - между тем, словно не услышав ее, насмешливо продолжил колдун.

– Ты уверен, что хочешь поговорить о моем украшении?
– Зло спросила Стелла.

Ответ ее обескуражил. Он слегка приподнял левую бровь, криво усмехнулся и сказал.

– Я просто пытаюсь быть вежливым...

– У тебя плохо получается, - честно призналась она, задетая его словами про кулон за живое. Это украшение незадолго перед смертью подарил ей покойный муж. Дин тщательно следил за тем, чтобы она всегда оставалась под его магической защитой, поэтому часто дарил украшения, напитанные охранными чарами. После того, как он умер, магия рассеялась, но она не смогла расстаться с кулоном, слишком светлые и счастливые воспоминания были с ним связаны.

– Я давно не практиковался, - пожал плечами колдун. Окинув быстрым взглядом стол, он кивком головы указал на столовый прибор, стоящий перед ней.
– Обычно за ужином люди едят, а не сидят перед пустой тарелкой.

– Послушай, - начала Стелла, выведенная из себя его манерой говорить.

– Илар, - опять перебил ее мужчина, не дав закончить фразу.

– Что, прости?

– Мое имя - Илар, - терпеливо пояснил маг с такими интонациями, будто объяснял простую истину маленькому ребенку, упорно отказывающемуся понимать ее.

– Думаю, - она хмуро взглянула на колдуна, иронично смотрящего на нее, и неохотно взяла предназначенный для нее наполненный бокал, - мне не нужно представляться.

– Нет, конечно, - маг сделал эффектную паузу и мурлыкающим тоном спросил, - не против, если я буду называть тебя Звездочкой? Кстати, кто из родителей выбирал тебе имя?

– Меня зовут Стелла, - с нажимом произнесла она, чувствуя, как лицо начинает каменеть, а глаза против ее воли сами холодно прищуриваются, - не звезда, и тем более не звездочка!

– Это одно и то же, - снисходительно сообщил маг, имя которого она не могла назвать даже про себя, - отец, я прав?

– А твое?
– Не желая признавать его правоту, мрачно спросила она, хотя ей было совершенно безразлично, кто из родителей так назвал его. Стелла вообще смутно представляла людей, подаривших жизнь такому странному и пугающему человеку. И не могла, хоть убей, поверить в то, что когда-то и он был просто маленьким ребенком...

– Мать, - он усмехнулся, - так почему он так тебя назвал?

– Отец говорил, что имя пришло само, стоило ему взять меня новорожденную на руки, - ответила Стелла, начиная понимать, что проще правдиво рассказать эту историю, раз уж ему было так интересно, чем продолжать бессмысленный разговор и дальше, затягивая его.
– Он часто повторял, что у меня были очень яркие и лучистые глаза, - она невольно улыбнулась, вспомнив его слова: "Когда я увидел твои сверкающие глазенки, которыми ты внимательно смотрела на меня, сразу понял, как мы должны назвать тебя".
– Доволен?