– Вполне, - он изогнул уголок губ в насмешливой улыбке, - Звездочка. Оно тебе действительно подходит, как нельзя лучше...

Чтобы отвлечься, Стелла отпила глоток вина, облизала губы и задала вопрос, который интересовал ее с тех пор, как слуги принесли ее любимые блюда и напитки.
– Откуда ты так хорошо знаешь мои вкусы?

– Я все обо всех знаю... Кстати, как поживают волчата?

– Я не понимаю, о ком ты говоришь...

– О братьях-оборотнях, которых ты взяла на работу в свое агентство, - снисходительно пояснил колдун, - волчата остались без стаи и отчаянно искали дом. Их вид вообще плохо переносит одиночество, вот я и решил подсказать им имя одного чересчур доброго и благородного человека, помогающего всем, кто оказывается в беде.

– То есть ко мне их направил ты?
– Не поверила она. В последнее время все только и делали, что совали свой нос в ее дела, и это начинало не только безмерно злить, но и настораживать.

– Должен же кто-то присматривать за тобой, пока ты совершаешь героические поступки. Ты сильно рисковала, связываясь с нечистью, не обеспечив себе и своей нервной подружке-ведьме достойную защиту и охрану.

– Если ты хоть пальцем тронул Фейлин, - Стелла вскочила, с ненавистью глядя на колдуна, который совершенно спокойно смотрел на нее, судя по довольному блеску глаз, получая истинное удовольствие от ее вспышки гнева, - поверь, я найду способ заставить тебя за это заплатить!

– Ну что ты мне можешь сделать, Звездочка?
– Мага явно позабавила ее угроза.
– К тому же, я не получаю удовольствия от запугивания инфантильных и впечатлительных девиц. Помниться, я как-то посещал дом Джерома, нам нужно было уладить одно дело, так она просто упала в обморок от одного моего вида.

– Маг!
– Шелковая занавесь резко поднялась, пропуская высокого широкоплечего мужчину, который решительно шагнул на постамент, прожигая мужчину яростным взглядом.

Колдун внешне никак не отреагировал на вторжение не званого гостя, но Стелла заметила, как угрожающе сузились его глаза, а резковатые черты худого лица словно окаменели.

– Где твои манеры, шер?
– Лениво поинтересовался он, кривя губы.
– Врываешься без разрешения, прерываешь важный разговор, отвлекаешь меня...

– Оставь ее в покое!
– Раскатисто рыкнул незнакомец, вынудив ее перевести на него удивленный взгляд. Стелла готова была поклясться, что впервые видит этого рыжеволосого, красивого и зрелого мужчину, вот только он по какой-то странной причине защищает ее от мага, не боясь навлечь на себя его гнев.

– О, в этом городе, оказывается, есть еще один благородный человек!
– Он искоса взглянул на нее. Затем холодно посоветовал.
– Убирайся отсюда, пока у тебя есть такая возможность. Не стоит обманываться, шер, ты все еще жив только по одной причине - я не хочу убивать тебя у нее на глазах!

– Я уйду только с ней! Ты выбрал для своих развлечений и игр совершенно не подходящую женщину!

– Будешь учить жизни своих желторотых львят, львиногривый, а не меня!

– Уходи, быстро, - резко прошипел сквозь зубы незнакомец, прежде чем головокружительным прыжком броситься на колдуна. Стелла не стала игнорировать совет, подхватила куртку и быстро сошла с постамента. Как раз вовремя - судя по звукам борьбы, он не стал использовать свою магическую силу, чтобы отразить нападение, решив разобраться с бросившимся на него мужчиной навязанным методом.

Она, не оглядываясь и не задерживаясь, торопливо покинула таверну в общем потоке охваченных страхом и паникой людей, быстро вскочивших со своих мест и бросившихся к выходу. Похоже, осмелившегося напасть на мага здесь знали так же хорошо, как и колдуна, и прекрасно понимали, чем закончится драка. И теперь, сломя голову, спешили оказаться как можно дальше, чтобы не попасть ни одному из них под горячую руку.

Уже подходя к дому, Стелла поняла, что так поразило ее в незнакомце и показалось неправильным. Просто ей невольно вспомнился другой человек, многим старше рыжеволосого красавца. Она застыла посреди темной ночной улицы, зачем-то оборачиваясь назад. Только сейчас она поняла - если сделать роскошную огненно-рыжую с красноватым отливом волнистую гриву волос мужчины короче и темнее, добавить седины, из изумрудно-зеленых глаз убрать яркость, состарить черты и ссутулить фигуру - и он превратится в кладбищенского сторожа, каким-то немыслимым чудом помолодевшего на пару десятилетий.

– Адрий?
– Не сдержавшись, прошептала она.

Ее собственный голос, прозвучавший в тишине, подействовал отрезвляюще, вырвав ее из странного оцепенения. Тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, Стелла быстро перешла дорогу и взбежала по ступеням крыльца. К демонам все, завтра она сходит на кладбище, чтобы подтвердить или опровергнуть свою догадку.

*****

– Почему именно мне достаются все шишки?
– Устало и обреченно спросила Стелла у небес. Темно-фиолетовый бархат небосвода, обильно украшенный перемигивающимися золотыми звездочками, не ответил. Как и величественный серп серебристого месяца, окруженный таинственным ярким ореолом.

Она осторожно подняла руку, завела ее за голову и пощупала затылок - пальцы ощутили что-то влажное, но Стелла робко понадеялась на то, что это роса, а не кровь.

– Ты ходишь слишком близко возле деревьев?
– Предположил печально знакомый насмешливый голос, прозвучавший, впрочем, довольно дружелюбно и беззлобно.
– Белки сочли, что ты покушаешься на их территорию, и обкидали тебя сосновыми шишками?

– Откуда они их взяли?
– Удивилась она, не делая ни малейшей попытки подняться. В голове предательски звенело, а от места удара о землю расходилась тупая и глухая боль. Шея, плечи и пальцы на руках медленно немели, вызывая беспокойство.