– Когда ты успел ее убить?
– Стелла сложила руки на груди и смерила подозрительным взглядом напряженную, неестественно прямую спину мага.
– Я ничего не слышала!

– Ты и меня не видела, - ехидно выдал он, запрокинув голову и изучая перемигивающиеся на темном небе звезды.

– Я задумалась, - она небрежно пожала плечами, хотя высказанный напористым тоном упрек попал точно в цель - она настолько расслабилась и потеряла бдительность, что даже не попыталась определить, есть ли на кладбище кто-нибудь кроме нее. Хотя, справедливости ради стоит отметить, ей даже в голову не пришла мысль о том, что за ней может кто-то следить.

– Ты минут двадцать уговаривала свою нервную подружку не волноваться и возвращаться домой, отказалась от предложения волчат проводить тебя, мило поболтала с карманником, случайно оказавшимся в вашем районе, поздоровалась с патрульными, перекинувшись с ними парочкой фраз - когда ты успела так сильно задуматься, скажи на милость?

– Ты следил за мной от самого дома?
– Злость на себя сменилась куда более сильным чувством - яростью из-за поступка колдуна, не стесняющегося признаваться в том, что все это время он был рядом.
– Что же ты не помешал той твари проверить мою голову на крепость? Хотелось посмотреть, смогу ли я постоять за себя?

– Взламывал защиту этого проклятого шера!
– Взорвался маг, резко оборачиваясь к ней, заставив отшатнуться. Лицо мужчины исказилось, став еще более пугающим и непривлекательным. Впиваясь в нее пронзительным и бешеным взглядом, он медленно пошел вперед с видом волка, готового броситься вперед.
– Котику не понравилось, что ему попортили шерстку, вот он и поставил защиту от меня!

Стелла уже приготовилась спросить, почему он упорно называет сторожа кладбища каким-то странным словом, когда увидела темную фигуру, стремительно приближающуюся к нему со спины.

Прежде, чем подумать, она крикнула.
– Сзади!
– И бросилась к колдуну, выхватывая из-за ремня короткий кинжал.

И оказалась в крепких объятиях, мужчина легко поймал ее на бегу. Склонившись к ее лицу, он прошипел.
– Ты что творишь?

– Там...

– Знаю, нечисть, - маг даже бровью не повел, не говоря уже о том, чтобы обернуться. Стелла выглянула из-за его руки, огромными от волнения глазами наблюдая за тем, как высокая, костлявая тварь, хищно ощерив огромную пасть с острыми, как бритва, зубами, бросается прямо на колдуна. И отлетает в сторону, как от сильного удара о невидимую стену, вспыхивая подобно факелу, с громким воем рассыпаясь прахом. Мужчина тем временем неспешно, с ленцой продолжал говорить.
– Я - маг, Звездочка. Мне никто не прикрывает спину, поэтому я делаю это сам, как видишь!

– Откуда они здесь взялись?
– Она проглотила возмущение по поводу странного обращения, которое он придумал, и быстро огляделась по сторонам, с подозрением посматривая на пышные заросли вокруг.

Высокие стройные ели покачивались на ветру, тихо поскрипывали ветви старых дубов, растущих у старинного склепа с цветным куполом. В отдалении пел соловей, стрекотали цикады...

– Их влечет смерть. Они чувствуют предсмертную агонию, как хищники чуют запах свежей крови.

– Хочешь сказать, что кому-то сегодня повезло меньше, чем мне?

– И я даже знаю, кому, - он разжал руки, и, глянув на нее сверху - вниз, флегматично распорядился.
– Топай домой, сейчас на улицах безопасно. Новый начальник стражи приказал усилить патрули.

– Уже бегу, - с непроницаемым выражением на лице огрызнулась Стелла, вызывающе скрестив руки на груди.
– Особенно после того, что ты мне рассказал...

– А, я случайно разбудил страшного и опасного зверя, - почему-то выглядел колдун в этот момент не разозленным ее нежеланием подчиняться, а донельзя довольным. Правда, мрачное удовлетворение и поблескивающие глаза при лунном свете выглядели зловеще.
– Любопытство...

Откуда пришло четкое понимание того, что сделал он все это не случайно, а обдуманно и расчетливо, прекрасно зная, как она отреагирует, Стелла не знала. Но внезапно ощутила себя маленькой мышкой, заманенной в ловушку большим дворовым котом, наглым, дерзким, высокомерным, сильным и злым. Который ловит таких, как она, не ради еды, а исключительно из любви к процессу игры...

– Ты уверен, что это здесь?
– Обратилась она к спине мага, не пожелавшего играть в галантность. Словно подтверждая ее догадку о ловушке, колдун не стал прогонять ее, хотя и изобразил недовольство вполне достоверно. И не спорил, когда она пошла за ним к дальней части кладбища, где располагались древние склепы. Но стоило ей попытаться прошмыгнуть в открытую с помощью магии темную дверь, покрытую потускневшей от времени, но все еще достаточно четкой цветочной росписью, как мужчина выставил ногу, перекрывая ей путь.

Отрицательно покачав головой, он первым вошел в склеп, и начал быстро спускаться вниз, не обращая внимания на темноту. Стелла, на мгновение задержалась на верху, давая глазам время привыкнуть, и вздрогнула от неожиданности, когда ей чуть ли не под нос скользнул небольшой огненный шарик.

– Ты нас выдашь, - зашипела она, опасаясь, что магический огонек могут заметить.

– Здесь никого кроме нас нет, - насмешливо сообщил колдун. Замедлив шаг, он вытянул руку, коснулся ею каменной стены, покрытой темным коротким мхом, потер между собой указательный и большой палец и холодно заметил.
– Какие не аккуратные... Совершенно не позаботились о том, чтобы скрыть следы своего пребывания.