– Обо всем вы узнаете в конце этапа, выходите, лорд Тэрен, - с присущей голосу теплотой протянула леди Фелена.

Стоило двери захлопнуться за спиной того, кто по итогам жеребьевки шел первым, как все девушки беззвучно отложили от себя предметы и встали. Я последовала их примеру, поменяла место, взялась за скрипку и замерла со смычком в руках, приготовилась.

Все же леди Фелена была права, нагие герцогини Адьяр были бы намного эффектнее. А если бы еще и перья феникса в голову воткнуть... Ух! Красота!

Но и сейчас было не то чтобы скучно. Сваха вместе со всей империей гадала, кто именно из девушек настоящая невеста, подбадривала женихов, рассказывала истории. Словом, делала свою работу. И делала ее хорошо.

А мне же оставалось ждать седьмого жениха, после которого мое место займет другая девушка. После того, как восьмой не найдет нужной девы, я вернусь обратно.

Насколько я знала, с остальных участниц этого эксперимента Майр взял клятву на крови. Они не посмеют никому ничего рассказать. Потому вылет Рагнара Лафтера будет весьма неожиданным для публики и радостным для нас.

От нетерпения слегка подрагивали руки, скручивало в тугой узел желудок и холодели ноги. Это было предвкушение скорой победы. Скорого реванша.

Вот третий провалился. Четвертый, удивив меня, угадал. Пятый...

Дверь открылась, пропуская пятого участника внутрь, воздух еле заметно колыхнулся, голос свахи почему-то дрогнул. А я оторвала взгляд от вышивки, с которой стояла у окна, и столкнулась с яркими синими глазами.

Глазами Рагнара Лафтера, который почему-то проник сюда на три человека раньше. Куда смотрят распорядители?! Майр же обещал!

Демоны!

Дверь тихо закрылась за мужчиной, оставляя его наедине с дюжиной герцогинь Адьяр.

«Двадцать восьмой» жених прошел к деве у камина, смерил ее взглядом и пошел дальше. Чуть дольше постоял у моей копии, попивающей чай.

Время от времени в помещение прорывался возбужденный голос свахи, которая рассуждала: какая же из девушек настоящая и почему так быстро двигается от одной к другой участник.

Я затаила дыхание, когда Рагнар остановился в метре от меня. Воткнула иглу с синей ниткой вышитой птице в пузо и медленно вытянула с другой стороны.

Воздух дернулся слишком резко, я даже не успела опомниться. Лишь уколола палец и тихо взвизгнула, когда крепкое мужское тело вдавило меня в подоконник.

– Думаешь, что я не учую твой запах, колючка?
– хмыкнул он, вырывая из моих рук вышивальный круг и сминая бедного пернатого.

Я осадила мужчину холодным взглядом, стараясь не выходить из роли. И заслужила еще один холодный смешок.

Демоны! Где распорядители? Почему медлит сваха?! Это нарушение правил третьего этапа!

Мужская рука скользнула по моему бедру, а я к ужасу поняла, что перестаю чувствовать свое тело. Рагнар дернул меня на себя, прижал к себе - за спиной что-то громыхнуло. Каменная крошка больно ударила по щеке, а ветер взлохматил волосы.

– Прогуляемся?
– хмыкнул мне на ухо мужчина и толкнул в грудь.

Я ахнула, отступила на шаг и... начала падать.

Серая стена замка с огромной дырой почему-то отдалялась от меня с ужасающей скоростью, в голове блуждал туман, а магия рвалась наружу, чтобы спасти от падения из самой высокой башни королевского дворца.

Выплеснулась из резерва без остатка, сформировалась коконом вокруг меня и...растаяла. В дыре показался мужчина и шагнул за мной следом.

Я видела темную фигуру на фоне сиреневого неба и понимала, что вот так кончится моя жизнь. На гребаном отборе с опустевшим резервом и непонятно почему растаявшим заклинанием.

Рагнар рыкнул, за его спиной появились черные кожистые крылья. Которые через мгновение обвили меня в защитный кокон.

– Поймал, - мурлыкнул прижимающий меня к груди... демон.

– 9 –

Мы камнем падали вниз с самой высокой башни замка. Падали. И падали...

Сердце бешено колотилось в груди, мысли шарахалась между фактами и догадками. А я не понимала, что происходит. Вцепилась руками в рубаху мужчины, который... Который оказался демоном.

В какое-то из мгновений я пожелала, чтобы это быстрее прошло. Чтобы это невыносимо долгое падение наконец закончилось. И уже без разницы, каким выйдет финал, потому что терпеть неизвестность, смешанную с ужасом, не было никаких сил.