— Да, думаю, возьмусь за это прямо сейчас. Тем не менее, я должен предупредить вас, что, вероятно, есть возможность так и не узнать, кто за этим стоит. Наши поиски не всегда оказываются удачными.

— Да, я понимаю. Этого я и ожидал, хотя хочется верить, что наш случай не пополнит печальную статистику.

То, как ловец пожал плечами, совершенно не казалось хотя бы в малейшей степени обнадёживающим.

Лидия споткнулась и упала бы, если бы не ухватилась за протянутую руку Хью.

— Всё в порядке, мисс? — спросил он, помогая ей забраться в карету.

Удивлённая собственной неуклюжестью, Лидия устроилась рядом с Корой и обернулась, чтобы посмотреть на порог, о который зацепилась.

— Да-да. Спилдинг, спасибо, — рассеянно ответила она.

— Ты уверена? — теперь уже настала очередь Коры задавать глупые вопросы.

Когда Лидия обернулась, раздражённая суетой, то столкнулась с каким-то сомневающимся, а не с испуганным выражением лица.

— А что такое? Разве я плохо выгляжу?

Посмотрев на зеленоватые ленты Лидии, Кора кивнула.

— Более утончённая, более роскошная. Этот цвет очень льстит тебе, Лидия, моя дорогая, и выглядишь ты просто замечательно, — она запнулась. — Но, как бы это правильно сказать… Ты довольно легко отвлекаешься, а для тебя это состояние неимоверно странное.

— Да. Полагаю, это именно так, — Лидия на миг замолчала, искренне надеясь не показывать, что все её мысли блуждали вокруг Роберта, а не вокруг повозки. — Да, пусть, — она тряхнула головой. — Надо идти вперёд, ведь там, впереди, меня ждёт прекрасный день!

Откинувшись на спинку, Лидия подмигнула Айви и Тэссе, что сидели напротив неё.

— Надо ли нам трогаться с места? — дождавшись довольных девичьих улыбок и тихого хихиканья, она постучала мистеру Ходжу, только лишь услышала, что Хью спрыгнул с порога.

Это был довольно короткий и незапланированный визит в Спилдинг, и он не мог полноценно заменить поездку в Бат, но обе молодые барышни, равно как и сопровождавшие их девушки, были взволнованы предстоящей поездкой. Лидия несколько дней вернулась в привычное рутинное состояние. Вернувшись в равновесие, она обнаружила, что, вопреки всем лишениям прошлого дня, жизнь вернулась в некое состояние нормальности, так что всё было бы почти интересным, если бы только можно было избавиться о воспоминаний об отвратительном похищении.

Но нет, она говорила не совсем правду. Появилось всё-таки одно существенное изменение.

Наконец-то вернулся мужественный характер Коры, равно как и румянец на её щеках, красочные ленты на её талии, постоянная болтовня и запас быстрых лёгких слов, что крутились обычно у неё на языке. Лидия приписывала подобные позитивные изменения в её настроении тому, что она с нетерпением ожидала письма от Шилли… или мистера Грейнджера, а не встряхнулась после их отвратительной поездки в Бат. Но не имело значения, откуда именно родом была эта эйфория.

Кузина Элейн и тётушка Фрея всё ещё относились к ней совершенно невежливо и покидали любую комнату, в которую лишь смела войти Лидия. Вероятно, слишком уж многого от неё требовалось в собственном доме, чтобы наслаждаться их компанией. Лишь на четверть это выглядело смешным, в основном же, попросту жалким с их стороны. К сожалению, само по себе сие не являлось редкостью, ведь проступки подобной величины случались как минимум раз в месяц. Их раздражение, несомненно, было бы ещё более сильным, если бы они осознали, что это высокомерие способствовало прогулке. Вероятно, они попросту сложат всю свою ненависть прямо к ногам Лидии.

Лидия предложила матери оливковую ветвь мира, пытаясь утащить её за собою на экскурсию по магазинам, но дорогая матушка утверждала, что она должна наконец-то закончить приглашения. Она намекала на свои неустанные усилия по завершению столь рутинной подготовки, проигнорировав тот факт, что почти всё Лидия сделала самостоятельно.

Да, в самом деле, всё вернулось в нормальное русло.

Спилдинг был достаточно большим для деревни и стоял на пути в город. Таким образом, здесь было несколько магазинов, две кузницы и целых три паба. Это было красивое место — здания, выкрашенные в белое и красное, чёрные двери, цветочные ящики на окнах, хотя, впрочем, высаживать туда что-либо было ещё слишком рано. Так ил иначе, тут было всегда очень нарядно и всегда поразительно многолюдно.

Мистер Ходж остановился на западной окраине деревни и планировал ждать их у восточной. Хью, надев свою новую зелёную ливрею, следовал за ними по просьбе Коры, якобы для того, чтобы нести всё, что они купят, но Лидия знала, что это предназначалось скорее для того, чтобы она была в безопасности, а не для того, чтобы освободить и без того незанятые руки.

Девочки ступили вперёд, делая вид, что их очень интересуют окрестности, хотя, впрочем, Лидия знала, что им следовало направляться к модистке. Айви и Тэсса должны были получить новые шляпки, потому они едва сдерживали своё волнение. Кора, что, как правило, ступала по внутренней стороне дороги, как-то слишком резко забрала вправо. Лидия пожала плечами — и всё ещё считала, что разговор шёл нормально и постоянно возвращался к обсуждению бала.