– Хорошо, - поставил точку Джон.
– Дрессируй свою команду, а там посмотрим. Докажи свою правоту на деле.

– Согласен. Слова - всего лишь слова. Через месяцок посмотрим.

Но судьбе не угодно идти на поводу у людских желаний. Она своевольна и капризна.

Через две недели после исторического разговора штурмовики райберов вошли в дальний сектор и разнесли в клочья пограничный форпост Третьей Силы. Ударили в набат. Наспех сколотили четыре двойки, но Гриз взбунтовался. Пилоты только начали делать первые шаги по овладению тонкостями пилотирования и едва могли самостоятельно стартовать, а там, как бог на душу положит. Получалось - их посылали на верную смерть. Но что было самое поразительное - юнцы с пеной у рта рвались в бой и с кулаками набросились на Лабера, когда тот потребовал отменить их вылет. Примчался Джон и успокоил, начавшего выходить из себя, Вилли, при-крикнул на молодёжь. Начали серьёзный разговор. На импровизированном совещании присутствовали трое военных из Генерального Штаба.

– Вам известно лучше, чем кому-либо, - говорил глухим голосом Главный Стратег.
– На данном направлении наш фронт оголён. Потребуется не менее суток, чтобы подтянуть основные силы. За это время неприятель продвинется на значительное расстояние и нанесёт нам существенный, трудновосполнимый урон. Вывод: нам просто необходимо заткнуть брешь, причём любым способом. Хотим мы того или нет, но нам в любом случае придётся пожертвовать добровольцами. Поймите, нам некого больше послать. Промедление смерти подобно. Никогда враг не подходил так близко, и не действовал столь дерзко.

– Ну, уж нет - перебил его Гриз. У него от бешенства подёргивалась левая щека.
– А вы на что? Вы разве не военные? Все считают за честь отдать живот свой за родные планеты! Так в чём дело? Вперёд, за славой и вечной благодарностью потомков!..

Военачальники смутились. Подобные вещи Джон видел впервые. Он сам немного растерялся.

– Мы осуществляем общее руководство, - неуверенно заговорил Второй Стратег.
– Разрабатываем перспективные планы, корректируем деятельность подчинённых. Кому-то надо управлять действиями вооружённых сил. Только мы владеем полной информацией.

– Получается, вам легче посылать на смерть бестолковых мальчишек, чем самим идти в бой за правое дело? То, что вы творите, координированием назвать нельзя. Вы постоянно занимаетесь латанием дыр. Будь я на стороне противника, то раздолбал бы вас за неделю.

Главный Стратег в ужасе отпрянул. Джон испуганно замигал.

– Что, не нравится?
– наступал на них Гриз.
– Хорьки! Окопались тут. Наотъедали рожи, за неделю не обсерешь! Я вам спокойно жить не дам! Придётся жирок-то растрясти! Слушай мою команду! Вылетаем немедленно! Военные с Джоном пойдут на тяжёлом бомбардировщике, но пилотировать его я доверю только своему парню. Ваши истерички ни на что не способны. Как увидят цель, так сразу норовят погибнуть. Сумасшедший дом!

– Кто вам позволил говорить так о наших детях, отдающих за Родину самое дорогое - жизнь, - не выдержал Второй Стратег.
– Да кто вы такой!?..

– Значит, говорить нельзя, а посылать можно. Ловко у вас получается!

– Я не позволю...

Договорить Второй Стратег не успел. Вилли сгрёб его за грудки одно рукой, оторвал от пола и впервые в жизни рявкнул во всё глотку.

– Я вам покажу детей! Мясники! Дух вышибу!

Джон еле успокоил расходившегося гостя.

Гриз, бормоча ругательства и проклятья, отправился готовиться к рейду. Военные, всё ещё бледные от перенесённого потрясения, поспешили к причалу, где высилась громада бомбардировщика. Сейчас представители Штаба испытали настоящий шок. Они даже в кошмарном сне не могли предположить, что посланец Светлого Мира способен на подобное. Священная Книга говорила об ином...

Через двенадцать часов стартовали. Лабер принялся командовать:

– Эдгар, Боб, Джон. Поднимайтесь относительно основного направления на тридцать километров и двигайтесь параллельным курсом. Ни во что не ввязывайтесь. Полное радиомолчание. Действовать по обстановке. Боб второй, Лука, Златко. Работаете по варианту "Калека". Полное радиомолчание. Даже если план не сработает - умрите с достоинством. Вы - первые! Гордитесь этим. На вас основная надежда. По мелким целям огонь не открывать. Ждать через не могу. Даже если железяки райберов пройдут в метре от вас. Ни звука, ни движения. Затаитесь, как мыши. Руди, держись за нами. В драку не лезь. У тебя на борту большое начальство. В районе силового контакта включай глушилки на полную мощность. Никто на свете не должен узнать, в случае нашего успеха, что здесь произошло. И ещё... Что бы ни говорили тебе сановные особы, какие бы приказы не от-давали - запомни, я здесь царь и бог. Моё слово - закон! Они просто на-блюдатели, не больше и не меньше. Усвоил? Отлично... Пьер, Иван, Ганс, Ньямба, Ликки! Наша шестёрка образует ударный кулак. Атакуем только по моей команде. Никакой самодеятельности! Убью! Понятно? Стреляем только наверняка. Одиночными! В крайнем случае - короткими очередями. И последнее. Всем без исключения. Помните, чему я вас учил? Ни на секунду не расслабляйтесь! Всё! Поехали!

– Вилли, - Лабер узнал голос Джона.
– Что это ещё за вариант "Калека"? Ты мне о нём ничего не говорил.

– Так, маленький, ничего не значащий, эксперимент. Если всё заладится, мы им разом вправим мозги.

Штурмовики построились, зацепили три разбитых в дробадан машины, и отправились на поиски противника.

– Вилли, зачем тебе старый хлам?
– спросил Главный Стратег.
– Пункт приёма вторсырья в другой стороне.

– Я знаю, - ответил Лабер, - но райберы дороже дают...

Через четыре часа локаторы показали появление автоматов врага. Они шли встречным курсом.

– Начали!
– скомандовал Гриз.

С борта тяжёлого бомбардировщика, на панорамном, объёмном экране были хорошо видны все нюансы схватки. Передовые штурмовики, ведомые Лабером, почти остановились, разблокировали сцепку и три разбитые машины, медленно кувыркаясь, продолжили движение в сторону противника. Три истребителя, которые держались выше, неожиданно расплылись, потеряли очертания, и через мгновение на их месте обозначилось бесформенное облако. Военные недоумевали. Джон молчал. Тем временем три разбитых штурмовика поравнялись с неприятелем. Один из райберов обошёл крайнюю развалину и выстрелил. Полетели обломки. Нападающий сделал ещё один облёт целей и примкнул к остальным.