Корабли сближались. Первым открыл огонь противник. Светящиеся трассы прошли много ниже. Шестёрка Гриза не отвечала. Джон испугался. Такого никогда не было. Обычно шквал огня обрушивался на врага, а тут полное молчание. Военные заволновались. В этот критический момент шестёрка произвела дружный залп. Его результаты потрясли! Из девяти автоматов на ходу остался один. Остальные разлетелись подобно шрапнели. Последний заложил глубокий вираж, но Лабер развернулся на месте и одиночным выстрелом разнёс ему носовую часть.

Ожило облако, в котором прятались истребители. Три нескончаемые очереди ударили влево и вниз. Блеснули яркие вспышки, и на экране появились обломки кораблей - невидимок. И снова шестёрка сделала залп, и ещё четыре невидимки превратились в рой обломков. Но самое захватывающее ожидало впереди. Разбитые машины, о существовании которых все забыли, неожиданно стабилизировались и открыли огонь по цели, которая находилась за пределами видимости локаторов, из всех видов оружия. Огромная, словно новогодний фейерверк, вспышка озарила на мгновение черное пространство, и вдруг что-то лопнуло, блеснув нестерпимым светом, и горящие куски полетели во все стороны, образовав фантастический цветок, вдруг расцветший в космосе.

– Они добрались до носителя!
– воскликнул поражённый Джон.
– Неве-роятно!

– Всем кораблям. Возвращаемся. Истребители, заберите оставшихся невидимок. Главный Стратег, распорядитесь насчёт транспортного корабля. Необходимо собрать обломки носителя. Пусть их внимательно осмотрят специалисты. Ньямба, отбуксируй ребят. На сегодня всё!

Военные сияли. Джон взволнованно расхаживал по рубке бомбардировщика, заложив руки за спину. Одиннадцать пилотов стояли вдоль стены по стойке вольно. Вилли сидел в кресле первого пилота лицом к публике. Стояла радостная тишина.

– Так что, всё-таки, представляет собой вариант "Калека"?
– наконец спросил Джон.
– Не томи...

– Я говорил с теми немногими, кто остался жив после встречи с райбе-рами и выяснил, что автоматы неприятеля не обращают внимания на подбитые корабли, в редких случаях производят по ним, как бы тренировочные стрельбы. Поэтому, после длительных раздумий и расчётов я решил рискнуть, ребята меня поддержали. Мы подремонтировали списанные штурмовики, посадили в них добровольцев, дали им по обойме на каждый ствол, и по крупице горючего для коррекции. Райберы ни в коем случае не должны были заподозрить подвоха. Я знал - неподалёку от истребителей находится носитель. Именно он являлся целью "неисправных" машин. К счастью, уловка сработала, и противник пренебрёг разбитыми машинами неприятеля, но для пробы ударил по одной. Результат подтвердил визуальный осмотр - развалюхи не представляли никакой опасности. Их оставили в покое...

– Но биодатчики противника...
– заикнулся, было, Джон.

– Мы обманули их. Пришлось идти по болезненному пути. Добровольцев, конечно с их согласия, охладили до критического уровня. Поэтому сканеры приняли их за трупы!
– пояснил Гриз и спокойно продолжал.
– Три истребителя я поместил в засаду. Но как их спрятать? Специалисты быстро нашли выход. Они обтянули корпуса пластиком и порекомендовали выбросить в пространство полторы тонны металлической дроби. Результат превзошёл все ожидания. Локатор перестал их брать. На экране красовалась лишь бесформенная клякса.

– К чему устраивать засаду? Истребителям через шарики ничего не видно. Они слепы.

– Вы не правы. Пилоты вывели за пределы облака панорамные камеры и ждали появления основной ударной силы противника - кораблей - невидимок. И они дождались. Те спокойно стояли в стороне и выбирали удобный момент, чтобы повеселиться, но тут в дело вступили истребители, мы добавили и разбили почти всех.

– Но два остались невредимыми...

– Они могли натворить бед, однако наши калеки вышли на носитель. Остальное, вы видели.

– Где трофеи?

– На первой базе. Я жду результаты осмотра с минуты на минуту, хотя почти наверняка знаю ответ.

– Извини, какой именно...

Включилась установка дальней космической связи. На экране появился инженер технической службы, аналитический отдел.

– Вы были правы, - слегка растягивая слова, произнёс он.
– Ваша догадка полностью подтвердилась. Трофеи оказались на удивление примитивными и снабжены дистанционным управлением. Это не автономные системы...

– Отлично, - Гриз потёр довольно руки.
– Превосходно. Замечательно.

– Получается, у райберов нет боевых машин, оборудованных кибермозгом, - вспыхнул Главный Стратег.
– Значит, нам нет надобности гоняться за всякой мелочью. Будем бить сразу по носителю. Потом только останется собрать обездвиженные машины.

– Вот именно!..
– обрадовался Джон.

– У нас могут возникнуть некоторые проблемы, - подал голос Второй Стратег.

– Сейчас всё детали, - улыбнулся Гриз.
– Меня удивляет совсем другое - как вы не догадались до этого сами?