Но и райберы не дремали. Охранные системы носителей довели до со-вершенства. Их программировали таким образом, что в случае появления боевых аппаратов Третьей Силы ближе десяти километров, носитель бесследно исчезал. Подобное поведение неприятеля ещё больше распаляло любопытство Гриза. Ох, было, что скрывать райберам! Было!.. Тогда в ход прошли примитивные работы, собранные наспех, и умеющие лишь одно - работать с информсистемами врага. Но даже самый настырный из них не мог просочиться на носитель. И ещё одно удивило Гриза. Он сколько не старался, но так и не смог выяснить, как выглядят райберы. Его друзей никогда не интересовала внешность противника. Для них он являлся древним врагом и не более того. Поэтому Вилли решил взять языка, но пока ничего не получалось, так как никто не мог проникнуть на носители. Заколдованный круг. А если посмотреть на орбитальной лаборатории? Вдруг там что обнаружится? Джон вызвался сопровождать гостя, прихватив для верности четырёх помощников.

* * *

Лабер стоял посередине знакомого зала. Он вспомнил холод, боль, испуг, которые испытал очутившись в капсуле и невольный озноб пробежал по спине. Надо же, какой пассаж!

Поиски начались с медицинских отсеков, потом перешли в жилые блоки и закончили управляющим модулем. К сожалению, ничего существенного в памяти компьютеров не попадалось. В основном проскакивала всякая мелочь, ерунда, не заслуживающая внимания. Лабер не желал сдаваться. Он снова и снова углублялся, на сколько мог, в базу данных, шаг за шагом просматривал сохранившиеся файлы и программы. Увы, всё было тщетно...

Компания собралась в сферическом зале. Мрачная, злая. Говорить не хотелось. Гриз тяжело вздохнул, поднял голову и вдруг толкнул Джона в бок. У одного из помощников глаза расширились до невозможных пределов. Он силился что-то сказать, но не мог, а только тыкал рукой за спину Лабера. Все обернулись. Защитный колпак принимающей капсулы остался с открытой дверью, а внутри, на столе лежало обнажённое, уродливое в своей наготе, существо. Из двух рваных ран на груди струилась густая тёмно-фиолетовая кровь и тяжёлыми каплями стекала на пол. Существо скребло по столу руками и тихо стонало. Кто-то инстинктивно схватился за оружие. Джон поспешил к раненому. Он на ходу прихватил аптечку, достал оттуда несколько тампонов и эластичный бинт.

Пришелец умирал. Три глаза, расположенные треугольником над плоским носом с одной ноздрёй, попеременно открывались и закрывались. Синие губы судорожно вздрагивали, обнажая жёлтые, пластинчатые зубы. Руки с четырьмя пальцами на каждой всё тише совершали непроизвольные движения. Незнакомец имел туловище с куриной грудью, трёхсоставные ноги с двумя коленками, трёхпалые ступни с когтем на пятке.

Джон ловко наложил тампоны на раны и плотно перехватил бинтом. Существо хрипло взрыкнуло и открыло глаза.

– Вилли, уходи скорей домой...
– странным, лязгающим голосом сказал раненый.
– Они собираются послать люрминсов. Новейшая разработка. Уходи...иначе навсегда...здесь...

Пришелец замолчал. У него начались судороги.

– Он знает тебя, твой язык, ему подходит наша атмосфера!
– удивился Джон.
– Он, что, очередной землянин?

– Уходи Вилли, - снова забормотал раненый.
– Люрминсы уничтожат всё. Скорей...плохо...стреляют без сожаления...

– Не умирай. Подожди!
– взмолился Гриз.
– Кто ты? Что хочешь рассказать?

– Ты был у нас. Мы - экты. Узнали - сигнал перехвачен, а вот кем? Разведчики донесли, ты не появился дома. Вскоре выяснили - ты в мире Третьей Силы. Недавно удалось узнать планы наших родственников относительно всех вас. Пришлось сдаваться в плен, чтобы попытаться выяснить код лаборатории. Двоих убили. Я прорвался. Уходи. Люрминсы придут через приёмники или с носителей и всё разрушат. Более того - импульсную установку собираются блокировать. В твоём распоряжении совсем мало времени. У тебя всего один шанс. Вам удастся произвести не более одного пуска. Скорее... всех убить...

– Кого убить, где убить?
– почти закричал Джон.
– Держись, врачи скоро будут!

Экт резко вскинулся, вцепился Гризу в плечё и горячее забормотал:

– Наш срок вышел. Ради всего святого. Добудьте двигатели скольжения. Остановите их...

– Что за двигатели скольжения? Кого остановить?
– взмолился Лабер.

– Уходи,... люрминсы... идут,... код изменён,... скоро восстановят... вторая лаборатория... скоро там...
– Пришелец с хлюпом вздохнул, по телу пробежали судороги, он разом обмяк и принялся сереть на глазах, тихо, будто при замедленной съёмке, оседая на пол.

– Ты успел всё зафиксировать?
– повернулся Джон к сопровождающим.

Один из них утвердительно кивнул.

Появились врачи и занялись раненым. Компания не на шутку растревожилась. Ситуация принимала неожиданный оборот. Над миром двух планет нависла серьёзная опасность и заключалась она в пришествии каких-то там люрминсов. Непонятных созданий, способных проходить через импульсную систему и несущих с собой неминуемую гибель всему живому. По всей видимости, положение было более чем серьёзно, раз экты пожертвовали жизнью, чтобы предупредить Третью Силу.