На стадионе оказалось шумно и невероятно ярко, как я и ожидала. Наступила ночь, но каждый уголок был освещен так, что этого нельзя было сказать, если не смотреть по сторонам. Голоса зрителей были подобны рокоту штормового моря, голос ведущего, словно гром. Одни звуки вызывали желание забиться под стол. Я постоянно смотрела на папу, но он, казалось, настолько к этому привык, что не обращал внимание. Он нагнулся ко мне и что-то сказал, но я никак не могла сосредоточиться на определенном звуке, все сливалось в единый рев. Я понимала, что ведущий называет имена участников, а зрители реагируют криками на них, будто бы нас уже сейчас должны лишить крови. Я пропустила имена всех тех, кого я уже успела узнать, поэтому не смогла дифференцировать, как на кого отреагировал зал, но своё я все-таки услышала. Люди закричали, но я не поняла, сильнее или слабее, чем от других имен.

Я увидела, как оранжевая комета устремилась отчего-то с земли в небо, это показалось мне не слишком удивительным. Потом я сообразила, что это была сигнальная ракета. Однажды я наблюдала, с каким щелчком и свистом они вылетают из ракетницы, но в этот за гулом толпы шума не было слышно. На большом экране показали людей, которые её запустили, и я с ужасом узнала среди них Одри. Около десяти молодых людей с горящими зажигалками в руках. Только Вильгельм, друг Одри, все ещё держал ракетницу. У Одри в руках был второй патрон, она забрала у Вильгельма ракетницу и запустила вторую. Остальных людей я не знала, наверное, это были их друзья, которые бунтовали против вампирского режима. Каждый из них был одет в чёрную футболку с нарисованным раскаленным солнцем. Мне стало неловко оттого, что они это делают, в том числе, и ради меня, а я выгляжу, как юная поклонница королевы. Возможно, из-за этой выходки они рисковали своей жизнью, но я очень надеялась, что никто не воспримет их всерьез.

Когда ведущий закончил перечислять имена, мы рассредоточились по полю. Мне не повезло, и я оказалась ближе всех к вампирской трибуне. Я поняла, что передо мной вампиры не только потому, что среди них были король и королева. Возможно, одного вампира в толпе я бы и не различила, но когда их было много, они разительно отличались от людей. Об этом можно было сказать не только по старомодной одежде большинства из них, но и по тому, как они сидели и как двигались. Казалось, каждый принял наиболее выгодную для взора позу и больше не шевелился. Они не ёрзали на месте, не поправляли волосы, не наклонялись поднять упавшую сумку. Из-за своей статичности они напоминали удачную фотографию. Даже король Габриэль сидел на месте и казался расслабленным, довольный происходящим. Лишь одна из них не могла оставаться на месте. Это была Шери, последняя, кого обратил сам король. Она была глупой и избалованной, но король души в ней не чаял. Она могла бы быть настоящей капризной принцессой, но в нашей стране были только титулы короля и королевы. Шери металась вдоль сидений, выгибалась вперед, пытаясь лучше рассмотреть конкурсантов. Её лицо было восторженным, будто её впервые привели в цирк. Она дернула за рукав короля Габриэля и показала куда-то на стадион. Мне показалось, что она показывала на Винсента, из-за этого я испытала к ней некую неприязнь, будто бы он был только моей находкой. Шери захлопала в ладоши, и экран, который теперь демонстрировал её, засверкал от блеска перчаток, усыпанных серебряными блестками. Кроме того на ней была темно-фиолетовая шуба и черная шляпа с полями, хотя погода была совершенно летняя.

Королева, которая сейчас выглядела гораздо более живой, чем при нашей встрече, томно обмахивалась розовым веером с золотым узором. В какой-то момент ей надоели метания Шери, она сложила свой веер, ткнула им в её плечо и указала на пустое место на ряд ниже себя. Шери послушалась, но всё равно продолжала вытягивать шею, чтобы видеть стадион лучше.

Я опустила взгляд на нижние ряды трибуны, в надежде вычислить вампиров, которые тоже были молодыми, как Шери, но более приятными. Конечно, никто не обращал пожилых людей, но я старалась интуитивно понять, кто из них перестал быть человеком не так давно. Если мне придется уговаривать какого-то вампира укусить меня, то, наверное, это проще будет сделать с тем, кто близок мне хотя бы по возрасту.

Моё внимание привлек высокий парень со светлыми волосами, правильными чертами лицами и добрыми глазами, хотя я и не могла разглядеть его, как следует. Наверное, частично его образ достроило моё воображение. Я постоянно возвращалась к нему взглядом, но всё равно не могла рассмотреть достаточно хорошо. Я увидела только, что он был в серой толстовке с капюшоном, это было довольно нетипично для вампиров, которые обычно одевались хотя бы с легкой долей шика. Он точно был молодым. Я попыталась отвлечься от него, попробовала рассмотреть его соседей, и вдруг заметила, что он помахал мне рукой. Сначала я подумала, что за моей спиной кто-то стоит, но никто более не смотрел в его сторону. Парень всё продолжал махать мне и улыбаться. Тогда я осторожно подняла руку и едва заметно помахала ему в ответ. Он закивал мне и показал большой палец.

Женщина в скромном платье начала прошлого века, бледная даже для ночи одернула его руку, будто бы он сделал нечто неприличное. Она шепнула ему что-то на ухо, и он понимающе закивал. Конечно, это действительно было неприличным- показывать большой палец своей потенциальной пище. Но мне всё равно показалось, что этот жест не нёс в себе издевательский подтекст. Пока он отвлекся на разговор с этой женщиной, я отвернулась в другую сторону, чтобы больше не вступать в непонятное невербальное общение.

Когда зрители рассмотрели нас со всех сторон, участников усадили в удобные кресла друг рядом с другом. Я сидела между папой и девушкой, которая была, может быть, на несколько лет старше меня, но её хотелось назвать уже женщиной или даже дамой. Я вспомнила, что её звали Бригиттой. У неё были душные женственные духи, длинное чёрное платье в пол с вырезом на груди, достающим почти до пупка, и не менее неприличным вырезом на юбке. Это не делало её пошлой дешевкой, наоборот, она смотрелось достойно и величественно. Наверное, будет неприятно столкнуться с ней на игре. Троица молодых людей, которая так поразила меня, к сожалению, сидела далеко от меня. Они продолжали переговариваться, то толкали друг друга локтями, то хлопали по плечам. У меня было ощущение, что они совершенно не придают значения игре, существуют только друг для друга, а на свои передвижения по полю обращают не больше внимания, чем на движение в очереди в магазин, когда ты никуда не торопишься.

Ведущий всё говорил, но я выхватывала лишь отдельные слова. Я поняла, что сегодня соревнований не будет, покажут небольшие видео про нас и дадут сказать пару слов о себе. После этого нас разделят на две команды, в которых мы и будем соревноваться, хотя победителей будет всё равно только двое или даже один. После распределения - выступление кордебалета и цирковой номер с настоящими тиграми. Ещё я услышала, что нас отвезут в небольшой домик на огороженной территории, где мы будем жить в течение всего шоу под тщательным наблюдением камер. Зрители, которые сегодня присутствуют в зале, смогут смотреть за нашей жизнью двадцать четыре часа в сутки со скидкой пятьдесят процентов.