– Друзья! Вы бы знали, как я рад приветствовать вас в своём дворце! Добро пожаловать!
– он говорил чрезмерно радостно, но мне показалось, что взгляд у него расфокусирован, будто бы он растерянно кого-то ищет в зале или вообще слабо представляет, где оказался. Мы все зааплодировали лишь одному приветствию.

– Мы целую неделю так сильно переживали за наших участников, отдавали за них свои голоса и любовь. Мы с лихвой заполнили дыры в их сердечках, пустующие без любви. Мы любили их всей страной, и наши участники, которым, казалось, не доставало привязанностей, раз они оказались в этом шоу, наконец-то с уверенностью смогут сказать, что они познали любовь. И вот, наконец, настал долгожданный день, когда мы готовы объявить победителя телешоу.

По залу прокатился гул, я и сама стала оглядываться в поисках того, с кем разделить своё удивление. Никто не предупреждал, что сегодня будет объявлен победитель. Может быть, шоу решили свернуть из-за уменьшающегося количества участников. У меня было дурное предчувствие, что на этом всё не закончится. Казалось бы, я должна была переживать, что это и есть конец, победителя объявят, а оставшихся участников отдадут на съедение вампирам. Но на самом деле неизвестность пугала ещё больше смерти.

Король оглядел зал, и его улыбка стала менее отчетливой. Я услышала голос Бена, который громко спросил, почему победителя объявляют сегодня. Король снова стал улыбаться.

– Так вот, продолжим. Кто же стал победителем сегодня? Кто стал любимцем страны? За кем мы смотрели с замиранием сердец у экранов своих телевизоров? Как волнительно, как волнительно! Зрители могут видеть на своих экранах, как же распределяются голоса в процентах.

Мы все завертели головами в поисках экранов, но телевизоров в зале не было. Если это был прямой эфир, то сейчас, наверное, телезрители видели ползущие вверх диаграммы с распределением голосов и наши взволнованные лица. Один из операторов чуть ли не залез на меня со своей камерой, поэтому моё выражение лица на экране должно было быть, как минимум, недовольное. Потом должны были остаться два или три лидера, и вот, ведущий произносит имя победителя, и все видят на экране его слезы счастья.

– Фабьен Кларк! Вот она, дорогие телезрители, победительница шоу! Поаплодируем же ей всей страной!

Король продолжил говорить, но я перестала его слушать. Мне, как и всем остальным, стало интересно посмотреть на Фабьен. Интересно, почему она? Я не завидовала, я была удивлена. Ведь странно, что в последний раз, когда я видела рейтинги, они были выше у меня, папы и Лени. Она тоже была популярна, но не так, как мы. Если мои параноидальные догадки верны, может, у Фабьен не самый высокий рейтинг, просто она не так интересна вампирам, и её готовы отпустить?

Шери, в сверкающем от блесток бальном платье, вытащила Фабьен в центр зала. Чёрные косы Фабьен были переплетены наверху в нечто, похожее на бантик, однако при этом она стала выглядеть будто бы взрослее. Может быть, дело было в открытых плечах и взрослом макияже. Она казалась растерянной, смотрела то на короля, то на Шери, а потом действительно расплакалась. Шери пыталась протянуть ей микрофон, но Фабьен не могла остановиться, закрыла лицо ладонями и только мотала головой на все предложения.

– Наша победительница никак не может справиться с эмоциями. Ещё бы, и я бы рыдала от счастья на её месте.

Шери обняла Фабьен, а потом надела на неё сверкающую диадему, и только тогда Фабьен, наконец, оторвала руки от лица и улыбнулась сквозь слезы.

– Спасибо, - сказала она и снова расплакалась. Прошло не так много времени, но каждый участник здорово подпортил свою нервную систему. Оператор рядом со мной попросил меня прокомментировать победу Фабьен.

– Я рада за неё. Правда, рада, - у меня вышло чересчур безэмоционально, но я не соврала. Я видела, что тем временем другие операторы снимают остальных участников. Все происходило в суматохе, вряд ли это был прямой эфир, потом будет монтироваться целый выпуск из наших ответов и реакций на её победу. Кто-то выкрикнул вопрос о том, что будет с остальными участниками, но ни король Габриэль, ни Шери не ответили на него.

Шери объявила, что родители, мужья и жены участников пришли поболеть за них в этот ответственный день, и вывела вперёд отца и мать Фабьен. Они тоже не могли справиться со своими эмоциями. Вокруг было много людей, но если бы здесь ещё были родственники каждого участника, не осталось бы места для танцев. Поэтому я даже не стала искать взглядом маму, организаторам заранее было известно, кому именно позволят стать победителем, поэтому привезли лишь родителей Фабьен.

Потом операторы сказали мне пробираться сквозь толпу людей, чтобы обнять и поздравить Фабьен. Я не торопилась, надеясь задержаться, чтобы спросить у кого-то из вампиров про Дебби и Рене. Я пропускала всех, но своей очереди так и не дождалась. Шери вдруг громко объявила в микрофон:

– Она идет!

Я на мгновение эгоцентрично подумала, будто Шери сказала про меня, но меня быстро разубедило то, что меня вместе с остальными стали уводить от центра зала. Даже Шери ушла, остались только король Габриэля и Фабьен. Мы все замерли, с трепетом смотря на двери. Каждый понимал, кто именно идёт, но отчего-то момент ожидания казался волнительным. Как будто бы она специально выжидала, чтобы пощекотать наши нервы. Даже король замер в предвкушении.

Двери, наконец, открылись, и мы увидели королеву Элиз. Мне показалось, будто бы от неё исходит свет, так она была прекрасна. Возможно, это действительно была подсветка, но, тем не менее, она являла собой великолепное зрелище. Сначала были видны контуры её тонкой талии и плеч, пышной юбки и высокой короны. Она остановилась в дверях, будто бы давая возможность рассмотреть её в таком ракурсе. Её голова держалась прямо, и сама она не была заинтересована в том, чтобы осмотреть зал. Потом она царственно, медленно и в тоже время решительно направилась к центру зала. Каждый взгляд был обращён к ней, и все поворачивали головы ей вслед. Верх её платья был нежно-розовым, почти как у меня, но чем ниже, тем темнее оно становилось. Подол уже был насыщенного багрового цвета и тянулся далеко за ней. Корсет был тонким и кружевным, низ же платья был выполнен даже нарочито грубовато. Прекрасная королева шла по бальному залу, и будто бы кровавый след тянулся у неё за спиной. Вчера, когда королева казалась скучающей и смешливой, она выглядела пугающей, но сегодня она была царственно страшна.