– Ничего у тебя не вышло!
– радостно воскликнула Сноудроп, быстро завязывая на сердечке бечёвку.
– Ну же, негодяйка, покажись мне!

Снег перед ней закружился вихрем. Пегаска отступила назад, её копытце соскользнуло с края скалы и Сноудроп расправила крылья, чтобы устоять на месте. Она не видела белоснежного аликорна в серебристых доспехах, вышедшую из снежной пелены, но почувствовала её присутствие. Аликорн же поправила копытцем чёрную гриву и улыбнулась.

– Я здесь, Сноудроп.

– Кто ты?
– обернулась пегаска на звук голоса.

– Меня зовут Винтер Стар. Королева Винтер Стар, - оскалилась аликорн и вдруг её магия обрушилась на Сноудроп.

Лёд, коркой распространившийся по камню, сковал копытца пегаски, снег отяжелил крылья, ветер со страшной силой дунул на неё и кобылка пошатнулась, из последних сил удерживаясь на краю обрыва… И вдруг ярчайшая вспышка магии вырвалась из обломка Аморе. Сформировавшись в розовый луч, она ударила Винтер Стар в нагрудник и та отступила назад. Секундной заминки хватило на то, чтобы пегаска сбросила с себя лёд и снег, и взмыла вверх, прочь от королевы. Теперь она изо всех сил стремилась добраться обратно до Сомбры и Голден Лаурель — оставлять их одних было плохой идеей…

Снег, закрутившийся вокруг неё, не позволил пегаске расслышать взмахи крыльев и треск заклятия. Белый луч ударил Сноудроп в спину. Она коротко вскрикнула, перевернулась и полетела к земле. Но снег вдруг лопнул, глубокая трещина пронзила его, расширилась — и пегаска пролетела внутрь, а Винтер Стар спустилась за ней. Трещина сразу же закрылась за ними и ледяная пустошь приняла тот же вид, что и до схватки двух кобылиц…

*

Сноудроп открыла глаза и тут же дёрнулась — но не тут-то было, ледяные оковы, сковавшие её передние копыта, надёжно удерживали пегаску на месте. Если бы Сноудроп могла оглядеться, то она увидела бы белые стены и решётку из льда, но и без зрения пегаска поняла — она как будто попала в тюремную камеру. Винтер прохаживалась за ледяной решёткой, с улыбкой посматривая на пленницу, а осколок Аморе сиял на её шее, теперь привязанный к серебристой цепочке.

– Вот значит как… - прорычала Винтер.
– Вы пришли в моё королевство за этим обломком?

– Отпусти меня!

– Когда спрашивают, хорошие пони должны отвечать, - помрачнела Винтер.
– Сначала я подумала, что вы явились за тем тёмным пони. Но теперь я понимаю, что ваша цель — этот артефакт.

– Это не артефакт. Это обломок королевы Аморе.

– Аморе?!
– гневно завопила Винтер и Сноудроп поняла, что допустила ошибку, назвав её имя.
– Аморе изгнала меня сюда! А, с ней что-то случилось! И вы хотите её вернуть!

Сноудроп молчала. Она силилась найти в своих оковах какой-нибудь изъян, который помог бы ей освободиться, но чужая магия перекрывала её собственную — и растопить лёд одним взмахом копыта уже не удастся.

– А-а-а, я припоминаю и ещё кое-что, - произнесла тем временем Винтер, приблизившись к решётке. Сноудроп услышала её шаги и прекратила попытки освободиться, чтобы пони не заметила, что она ещё обладает магией.
– У Аморе же был приёмный сын… Как его звали?

Сомбра! Так вот кого вы отыскали здесь! Это от него исходила та могущественная магия, которую я почувствовала!

– Да, это он, - ухмыльнулась Сноудроп.
– И поверь, он найдёт тебя и…

– …И тогда он станет моим! Я знаю, кто такой Сомбра — он единорог, но наполовину умбра! Он правил Империей, пока Селестия и Луна не разделались с ним! А сейчас он вернулся! Что же, с его помощью не только Кристальная Империя снова покроется льдом — но и весь мир!

Сноудроп вздохнула.

– Сомбра не вернётся на путь зла.

– Ещё как вернётся.

– Тогда желаю тебе удачи, - усмехнулась пегаска. Винтер Стар фыркнула, но ничего не ответила, а развернулась и пошла прочь. Это только обрадовало Сноудроп — пегаска снова сконцентрировалась на своих ледяных оковах. Её магия всё же нащупала «слабое место» - и кобылка сосредоточилась на льде. Вскоре по её шёрстке потекла вода: лёд начинал таять… Вскоре ей удастся высвободиться — правда, что делать дальше, Сноудроп пока даже не представляла.

А Винтер Стар тем временем вышла из великолепного огромного замка, скрытого от всего остального мира под ледяным панцирем. Несколько снежных волкомедведей отошли с её дороги, почтительно склонив головы, но аликорн не обратила на них никакого внимания. Взмахнув крыльями, она полетела вверх — купол вновь треснул и пропустил кобылицу, чтобы тут же захлопнуться за ней. А Винтер взмыла в предрассветное небо и на полной скорости полетела в сторону наибольшей магической активности — туда, где ещё мирно спали Голден Лаурель и Сомбра…

========== Ловушка во льдах ==========

Голден Лаурель бежала по быстро таявшему ледяному мостику, протянувшемуся над настоящим озером лавы. Быстрее! Ещё быстрее! Она выдыхалась, сердце её бешено стучало уже не в груди, а где-то в голове, колоколом звучала в сознании: БУМ! БАМ! БУМ! БАМ! Кобылка споткнулась и рыбкой пролетела вперёд, но каким-то чудом приземлилась на все четыре копыта и снова побежала дальше. Ей уже казалось, что мост переходит в твёрдую землю — уступ скалы, нависший над лавой — как вдруг дорогу ей преградил чёрный туман.