Позвать её по имени, что ли? Едва ли она материализуется рядом со мной, но призыв всё равно услышит. И не станет его игнорировать. Она всегда настойчиво ковыляла в мою сторону, когда я бросала в пустоту её имя. Никогда не понимала, как работает эта магия имён…

– Как будто во всей деревне только панталоны и остались, - выплюнул мужчина, на что его приятель ответил:

– Вот этот подсвечник, кажется, из серебра.

– Что-то не очень похоже, демоны тебя забери!

И какие драгоценности они надеялись тут найти? Если бы знали, что самые важные вещи, которые хранила Юдаиф, были книгами и отварами из редких трав, прошли бы поселение стороной. Какие бы люди тут раньше ни жили, они забрали почти всё с собой. Либо же потом город подвергался набегам грабителей и вандалов, пока в нём не поселилась одинокая Спустившаяся, отгонявшая непрошенных гостей. Но к её приходу дома уже были полупустыми и не такими целыми.

Мужчины направились к очередному дому, таща за собой какую-то мебель. Я наблюдала за ними из-за угла, когда моего горла коснулось холодное лезвие.

– А это что тут у нас? – раздался над ухом скрипучий голос.

Я скосила глаза и увидела пожилого человека на две головы выше меня. Один глаз у него был оплывшим и почти не открывался. Рука с зажатым ножом не дрожала: мужчина, похоже, привык приставлять оружие к горлу жертв и совсем не нервничал.

– Ты ещё кто такая?

– Я тут живу, - поспешно ответила я и мысленно отругала себя, что так глупо позволила ему подкрасться сзади. Можно было догадаться, что не все грабители ходят дружно за ручку.

– Живёшь? – протянул незнакомец. – В этой развалине?

Он не отводил ножа от моего горла, и я подумала, что самое время применить на нём свои умения. Но в этот момент с противоположной стороны улицы раздался перепуганный вопль, который отвлёк меня и мужчину.

– Сними их с меня! Сними! – голосил один из незваных гостей, скача на месте. Потом он упал на землю и начал кататься по ней, истошно крича. Второй смотрел на приятеля во все глаза, не осмеливаясь приблизиться и помочь. Будто опомнившись, он поспешно снял с пояса кинжал и набросился с ним на товарища.

– Что ещё за… - поражено выдавил третий. Я почувствовала, как дрогнула его рука, ослабляя давление, и внушила ему какую-то глупость про лицо. Несмотря на неполноту образа, это подействовало. Мужчина резко дёрнул руку вверх, полоснув лезвием по щеке и глазу, а я побежала за дом. До меня долетели истеричные ругательства и обещания жестоко надругаться надо мной перед смертью. Я не боялась этих неудачливых разбойников, но и попадаться им больше не собиралась. Поэтому затаилась в темноте, прислушиваясь и присматриваясь к движению. Ругательства раненного мужчины вскоре перешли в хрипы и стихли, и я подкралась поближе. Посреди улицы лежало окровавленное тело, чуть в стороне – ещё одно. Выживший, красный с ног до головы, с видом ополоумевшего озирался по сторонам. Его нервы сдали окончательно, и мужчина бросился наутёк, почти не разбирая дороги. Вдогонку ему понёсся каркающий смех моей знакомой.

– Юдаиф, - позвала я облокотившуюся о дом старушку.

Спустившаяся оскалилась и смерила остывающие трупы сердитым взглядом.

– Ох уж эти ворюги, чтоб их на том свете рвали крючьями! Перебили моих зверьков, сволочи! – она пошарила в карманах порезавшего лицо мужчины и извлекла оттуда связку дротиков. – Запихала бы им прямо в глотку!

– Всех? – выдавила я.

– Да. Кто теперь будет жрать их бесполезные тела? И хоронить этих скотов не хочется. Надеюсь, последний рехнулся от моих иллюзий. Или рехнётся, когда очнётся и поймёт, что перерезал своих дружков.

Мы оттащили трупы к окраине. Там же беспорядочно лежали три пса Юдаиф. Из пасти у каждого текла пена. Четвёртого я нашла вдали от города. Это был Диван, и перед гибелью он забрал с собой двух разбойников, которым не посчастливилось наткнуться на страшное животное. Оторванные конечности какого-то бедолаги были разбросаны по обширной территории, кругом кровь и внутренности. Второй умер, сцепившись с чудовищной собакой. Мужчина успел нанести псу множество колотых ран и вспороть брюхо, но сам захлебнулся кровью, когда Диван порвал ему горло. Меня замутило от обилия крови, и я оставила павших в сражении нетронутыми. Возможно, десятилетия спустя любопытные мальчишки из ближайших деревень будут тайно бегать на этот курган и рассказывать додуманные байки о сражении человека и чудовища.

Трёх остальных псов мы похоронили, а тела мужчин бросили в канаву. Юдаиф не могла простить им гибель питомцев, а потому отказалась закапывать их тела.

– Кто теперь будет защищать ваш город?

– Мой город? – усмехнулась старушка краешком губ. – Пусть так. Не забывай, есть ещё мои иллюзии. Их хватит для отпугивания всякого сброда. Или, может, попрошу сына подарить мне на какой-нибудь юбилей нового зверька.

Но она не попросит, прочитала я в её взгляде.

Через неделю после вторжения за очередным чаепитием на открытом воздухе старушка сказала мне:

– Я буду не права, если не предложу тебе этого. Я уже не права, что оттягиваю этот момент, но куда деваться от этой эгоистичной натуры?

Я отставила чашку и изобразила на лице немой вопрос. Однако догадывалась, о чём она может начать говорить, и не нужно быть гадалкой.

– Я замечаю, что ты беспокоишься с каждым днём всё больше. С моей стороны неправильно игнорировать этот факт.

– Всё в порядке. Это нормально, что я немного нетерпелива в учёбе.

– Я не об этом, - перебила Юдаиф. – А о твоём друге. Как бишь ты его называешь? Рунделл?