– Я платил за её содержание все четыре года, что ещё прикажете делать? Лично кормить с ложечки?

Хелен пыталась думать, несмотря на порыв подступающей ярости. Она не узнает о благосостоянии сводной сестры, если не сможет выведать информацию у мистера Вэнса. Ломая голову, она вспомнила, как Рис когда-то рассказывал ей о деловых переговорах.

– Вы затребовали внушительную сумму денег и, как я полагаю, будете ожидать ещё большую в будущем, – сказала она, – но всё, что вы предложили взамен, это позволить мне сохранить то, что у меня и так уже есть. Я не соглашусь на сделку без небольшой уступки с вашей стороны. Вам ничего не будет стоить рассказать мне, у кого находится ваша дочь.

Прошло много времени, прежде чем мистер Вэнс ответил.

– Ада Тэпли. Она приходящая прислуга у родственников моего адвоката в Уэллинге.

– Где...

– Это деревня на пути в Кент, если ехать по главной дороге из Лондона.

– Как зовут девочку?

– Понятия не имею.

"Конечно, не имеешь," – подумала Хелен, снедаемая гневом изнутри.

– Тогда мы заключили сделку? – спросил мистер Вэнс. – Вы убедите Уинтерборна сделать пожертвование, как можно скорее.

– Если я собираюсь за него замуж, то у меня нет выбора, – безжизненным голосом отозвалась она.

Его лицо немного расслабилось. Через мгновение он ухмыльнулся.

– Как же восхитительно, он думает, что купил себе чистокровную Рэвенел для производства потомства, а вместо этого будет продолжать мой род. Валлийские Вэнсы, боже, помоги нам всем.

В течение следующих нескольких минут после того, как он её покинул, Хелен всматривалась в витрину с искусно мумифицированными и представленными на общее обозрение созданиями. Их невидящие глаза были широко раскрыты с навсегда застывшим в них удивлением, будто они не могли понять, как здесь очутились.

Она, наконец, полностью осознала свою погибель, а вместе с этим на неё нахлынуло новое чувство. Ненависть к себе.

Она никогда не попросит Риса сделать так называемое благотворительное пожертвование. И замуж за него она не может выйти. Не теперь. Она никогда не навяжет ему общество Альбиона Вэнса или своё.

Рассказать Рису правду будет сущим кошмаром, намного ужаснее, чем она могла себе представить. Хелен не знала, как она найдёт в себе смелость сделать это, но выбора не было.

Над ней нависала тень горя, но не время сдаваться на его милость. Она ещё успеет предаться скорби.

У неё на это были целые года впереди.

Намного позже, в тот же день, вернувшись из музея, Хелен в одиночестве сидела за письменным столом в гостиной наверху и, опустив ручку в пузырёк с индийскими чернилами, начала письмо:

Дорогая миссис Тэпли,

Недавно я узнал о девочке, которая была отдана на Ваше попечение ещё в младенчестве, около четырёх лет назад. Я хотела бы узнать, проживает ли она до сих пор с Вами, и если да, то была бы признательна любой информации, которой Вы могли бы о ней поделиться...

Глава 25

– Всё это кажется довольно неуместным, – хмурясь, проговорила леди Бервик, когда карета Рэвенелов подъехала к конюшням позади огромного здания универмага. – Делать покупки в шесть часов вечера ещё и в таком месте. Но мистер Уинтерборн был крайне настойчив.

– Мы сделаем покупки в частном порядке, – напомнила Пандора. – Что, если подумать, гораздо более осмотрительнее, чем ходить по магазинам вдоль променада в полдень.

Графиню это замечание ничуть не успокоило.

– Продавцы не знают моих предпочтений. Они могут оказаться нахальными.

– Обещаю вашей светлости, – отозвалась Хелен, – они будут очень любезны. – Она бы продолжила, но пульсирующая боль в висках усилилась. Из-за переживаний по поводу сегодняшней встречи с Рисом у неё началась мигрень. Как она сможет вести себя, будто ничего не произошло? Как сможет разговаривать, улыбаться и ласково с ним обращаться, зная, что они никогда не поженятся? Боль, как клякса, растекалась за лобной частью головы и глазами.

– Я просто хочу посмотреть на перчатки, – чопорно возразила леди Бервик. – А после, я усядусь в кресло и буду ожидать окончания твоей встречи с модисткой.

– Не думаю, что это займёт много времени, – пробормотала Хелен, закрыв глаза. – Возможно, мне придётся рано вернуться домой.

– У тебя болит голова? – обеспокоенно спросила Кассандра.

– Боюсь, что да.

Кассандра нежно дотронулась до её руки.

– Бедняжка.

Однако Пандора была не столь отзывчива.

– Пожалуйста, Хелен, попытайся себя пересилить. Подумай о чём-то успокаивающем: представь, что твоя голова-это небо, по которому плывут безмятежные белые облака.