– И?
– спросил парень, когда пауза затянулась.

– Это всё, Александр.

– Понятно...

– Сейчас ты мне просто не поверишь. Однако в этом походе увидишь много такого, что коренным образом поменяет твоё отношение к жизни, и отнюдь не в лучшую сторону.

– Я сомневаюсь, Бернард...

– Не сомневайся, - перебил парня Бернард, - я был точно таким же, как ты. С той лишь разницей, что вступил в ополчение, а не в кавалерию. Но война, если она идёт тяжело и на смерть, для всех одинакова - что для крестьянина, что для самого благородного рыцаря из всех, что ты знал.

– Прямо уж...
– недоверчиво протянул Александр.

– Да, Александр, так оно и есть. Война с иноверцами очень сильно отличается от войны между христианскими королевствами. Впрочем, скоро ты и сам это поймёшь - наберись немного терпения.

– Как скажешь, Бернард...

На душе было всё так же нехорошо, но разговор отвлёк от тяжёлых раздумий о последствиях своих решений. Третьим всадником был простой солдат из более молодых - двадцати с небольшим лет, постоянно молчавший и оглядывавший мир тяжёлым взглядом исподлобья. Однако он был исполнителен и достаточно хорош в бою. Отец подбирал компаньонов лично - по своему опыту. Да и как человек он был очень хорош - надёжен, хоть и не говорлив...

Отец потратил немалую часть своего состояния, чтобы вооружить сына и его оруженосцев - шутка ли, набрать по два комплекта брони и оружия на каждого. В кавалерии у графа Раймунда состояли отличные, закалённые в боях рыцари и оруженосцы, имевшие очень хорошее оружие и броню. Приходилось соответствовать. Но оно того стоило - у Александра сердце замирало в груди, когда он вспоминал, что будет сражаться бок о бок с такими воинами... Три запасных коня - тоже боевые, сейчас везли на себе фураж и снаряжение, благо, и Александр, и его сподвижники людьми были не самыми требовательными.

Отец практически сразу после пира побежал в кузницу и купил шесть комплектов лучших - с тройным плетением, кольчуг, стёганые поддоспешники и подшлемники, закрытые шлемы, лёгкие кавалерийские щиты, наконечники для пик... Теперь и Александр, и его люди выглядели как гвардейцы графа - кольчуги, сюрко с гербом... К седлу были приторочены несколько пик и топор, тут же, рядом, висел и щит. Вряд ли, конечно, в ближайшие недели случится какое-либо сражение, но всё же надо было соответствовать...

Вот всадники вступили в древний лес - изморозь причудливо раскрасила стволы деревьев, листва уже опала - видимо, от постоянных заморозков, что добавляло картине сказочности. И ни единого звука, словно всё живое вокруг замерло. Не было слышно даже скрипа деревьев, ветер полностью стих. Стук копыт и ржание коней расходилось эхом среди древних деревьев, оповещая, казалось, о всадниках весь лес.

Внезапно у дороги хрустнула и рухнула ветка - разваливалось под грузом прожитых лет очередное дерево. Все вздрогнули - грохот в тишине был оглушительным. Вот где-то вдалеке закаркала ворона.

– Бернард, как, не чувствуется ничего?
– спросил Александр, чтобы прервать гнетущее молчание.

– Вроде спокойно. Да и какой полоумный налётчик в такую погоду будет сидеть в засаде на дороге?

– Язычники?
– предположил Александр.

– Им-то это зачем?

– Ну, мало ли... Приготовления, там, сорвать.

– Нет. Альмохады не самоубийцы - сколько-нибудь крупные силы они здесь собрать не успеют, а то, что наскребётся в округе, будет очень быстро уничтожено собравшимися для похода войсками. Да и, я думаю, сейчас они судорожно крепят оборону в пограничье - пока ещё окончательно не ясно, куда двинется армия. Так что южную Францию ждут очень спокойные несколько месяцев.

– Разбойники?

– Брось, Александр. Сейчас в окрестностях Тулузы тишь, да гладь. На большую дорогу идут, конечно, не от большого ума, но даже до них дошло, что здесь ловить нечего. Да и не повоюешь с охотничьим луком и ножом супротив рыцаря.

– Хорошо...

Наконец, всадники выехали на опушку леса. Глазам предстали всё те же опостылевшие взору голые поля, деревушка вдали... Александру уже порядком надоело всё это видеть - хотелось чего-то нового, но он всю жизнь провёл в ближайшей округе Тулузы. К счастью, хоть взобравшееся в зенит солнце начало выполнять свою работу, и иней стал таять, открывая неприглядное лицо осени - палую, гниющую листву, жухлую траву, чёрную, перепаханную землю... По небу летел косяк птиц на зимовку, уныло оглашая окрестности своей перекличкой.

Не то, чтобы Александру не нравилась осень, нет - ему нравился и праздник по окончанию сбора урожая, и следующая сразу за ним ярмарка, но... Ему нравилась та пора, когда погода была сухой и прохладной, когда опавшая листва радовала взгляд многообразием своих цветов, скрывая медленно засыхающие травы. А не то, что начиналось после - постоянные дожди, постепенно переходящие в снегопады, листья, под действием влаги превращающиеся в коричневую неприглядную массу под ногами, грязь по колено, а где и по пояс, сырость и холод...