Но мои страхи не оправдались: склон стал положе, самоходку начало буквально вдавливать в мягкий грунт, из-за чего перед ней образовался быстро растущий валик земли. Скорость падения заметно снизилась. Я почувствовал, как машина начинает выравниваться в горизонтальное положение и перестал орать. Резкий толчок возвестил о том, что катастрофа отменяется и мы благополучно достигли дна оврага. Я перевёл дух.

– Все живы?
– спросил первое, что пришло на ум.

– Наводчик в порядке.

– Механик-водитель в порядке.

– Заряжающий в порядке.

Я поднял руку, нащупал задвижку, открыл люк и выбрался наружу.

По телу разливалась неприятная слабость, руки и ноги дрожали, но оставаться внутри тесной боевой рубки я больше не мог. Сел на крыше, свесив ноги в люк, отдышался, медленно приходя в себя и бездумно озирая окрестности. Рядом открылся второй люк, из которого выбрался наводчик. Посмотрел на меня и сел точно так же.

– И чего я боюсь?
– сказал я, пытаясь подавить нервный смешок.
– Это же просто игра. Ну убились бы даже - ничего страшного. Оказались бы снова в ангаре.

Наводчик безразлично молчал, разглядывая крутые стенки оврага. Мои откровения его не то, что не интересовали - подозреваю, что он их даже не анализировал, поскольку не звучало определенных слов, на которые он мог бы cреагировать, поддерживая иллюзию диалога. Я тяжело вздохнул и поднялся на крыше самоходки в полный рост, чтобы осмотреться как следует.

Овраг оказался длинным, извилистым, с густо поросшими кустарником и бурьяном склонами. Самоходка стояла по середину катков в воде, сумев запрудить небольшой ручей. В обе стороны видимость не превышала и полусотни метров, поскольку овраг ко всему прочему был ещё и кривым. Воюй мы в реальном мире, сверху бы на нас уже сыпались гранаты, но здесь, вражеские танки лишь удостоверились, что не смогут стрелять вниз, а нам уже не подняться наверх, и уехали по своим делам. Тишину нарушало лишь журчание воды. Легкий ветерок приятно обдувал лицо.

– Какие будут приказы, командир?
– спросил в наушниках шлемофона голос механика-водителя.

Я внимательно посмотрел сперва в одну, а затем в другую сторону, и вдруг вспомнил, что не успел посмотреть задание на этот раунд игры. Опустил очки, раскрыл панель с боевой задачей.

“Оказавшись в тылу ударной группировки противника, не спешите обнаруживать себя. Следуйте позади вражеского отряда, чтобы помочь своим товарищам разведывательными данными”.

Мда. Наверное, стоило прочесть задачу перед тем, как отважно кидаться в бой.

– Давай, разворачивай тачку и гони налево. Поедем по дну ручья в ту сторону, куда вода течёт.

Машина взревела, выбросила вонючее облако солярного выхлопа, метнула из-под гусениц целый фонтан жидкой грязи и, развернувшись, то ли покатилась,то ли поплыла вдоль течения ручья. Заросшие склоны оврага замелькали справа и слева, сливаясь в сплошную зелёную полосу. Русло повернуло, потом ещё и ещё раз, словно дизайнер, рисовавший эту карту, регулярно засыпал во время работы, малюя ландшафт как придётся.

По моим прикидкам, овраг уводил нас прочь от группы танков противника, и я впервые задумался о том, что напрасно поспешил покинуть место боя. Ведь главная моя задача заключалась совсем не в уничтожении нарисованных танчиков.

Спустился в боевое отделение, устроился на своём сидении, вызвал внутреннее меню, пролистал несколько вкладок - ни малейшего намёка на внутренний боевой чат. Как же написать сообщение другим игрокам?

– Наводчик, - позвал я и дождавшись ответное “да, командир”, спросил: - Как написать сообщение настоящим игрокам?

Прошло несколько томительных секунд, заполненных лишь ревом мотора. Я повернул голову и вопросительно посмотрел на наводчика.

– Кто такие “настоящие игроки”, командир?
– спросил наконец наводчик, и мне показалось, что все члены экипажа с недоумением пялятся в мою сторону.

– Ну, мы же в игре находимся, так?
– сказал я, решив идти к цели более скромными шагами.

– В какой игре?
– поразился наводчик, и от изумления в его голосе я начал быстро пересматривать свое представление о неписях.