— Это да, Кудельница, — человечек расплылся в ответной улыбке, продемонстрировав два ряда острых клыков. — С этим у нас проблем нет, этим мы все гордимся, а вот…

Он перестал скалиться, вздохнул, опустил стыдливо глаза, но видя, что я не собираюсь его торопить, а вместо этого посматриваю на своих спутников, где более живо и интересно, сменил тактику.

— С просьбушкой мы к тебе, Кудельница. Выслушаешь ли? Поможешь ли? На тебя вся надежда!

— Почему на меня?

— А на кого? — изумился он. — Мы уж столько ждали, когда наша защитница в мире появится! А тут как назло водится все — даже демоны, даже инкубы, даже черти, о которых ты говорила. Все водится, кроме Кудельницы! Али справедливо это? И обратиться не к кому, и пожаловаться некому, да и помочь нам никто не может.

— Все так серьезно?

— Да нет, в сущности, ерунда, но за столько столетий нашего существования обидно, иногда даже до слез, так что…

Он тяжко вздохнул, за его спиной послышался всхлип, но кто-то чувствительный все же взял себя в руки, не мешая старшему говорить. А он явно был старше и важнее других — может, лэрд? Не знаю, я пока даже понятия не имела, с какой расой общаюсь.

— Так как, Кудельница? — с надеждой спросил человечек. — Выслушаешь нас? Не откажешь?

— Выслушаю, только начните с рассказа о себе.

— Ах, да! — он взбодрился, и вилы за его спиной стали искрить тише. — Прости, Кудельница, я ведь слышал ваш разговор, понял, что ты пока нас не признала.

— Подождите меня! — послышалось сбоку. — Не рассказывайте без меня!

Сделав несколько шагов, Харди вручил мне коврик, уставившийся на человечков любопытными зелеными глазами, и вернулся к торговцу, который побледнел, думая, что потерял важного клиента.

— Я успел! — обрадовался коврик и милостиво позволил человечкам: — Рассказывайте!

— Я вас слушаю, — напомнила я, но человечки поникли, да и главный никак не мог собраться с мыслями.

— Эх, проштрафились! — послышалось за его спиной. — Забыли предложить Кудельнице присесть! А ну как обидится теперь…

— Тебе лишь бы анукать, — огрызнулся другой, — пока болтаешь, принес бы что-нибудь да предложил. Хотя все равно видать, что табуретам да стульям она предпочитает волшебный ковер! Вон, гляди! Эх, кручинушка, опоздали…

— Вот целый день сегодня какие-то намеки неприятные, — коврик в моих руках поежился. — Ты согласна, что обстоятельства просто вынуждают меня психануть?

— Не трать нервы по пустякам, — я примирительно его погладила. — Ты же сам вздумал им показаться, но не представился.

— И они показались и не представились!

— Есть такое, — я с улыбкой посмотрела на человечков, и те робко оскалились в ответ. — Сидеть я не хочу, не переживайте, а вот узнать, кто вы и с чем пожаловали, была бы рада.

— Эко приятно, Кудельница, слышать твои речи, да такие гладкие, по которым соскучиться уж успели, — запел соловьем главный человечек. — Оно, конечно, наша речь перешла бы на тебе понятную, так магией заложено, чтобы мы с Кудельницей, защитницей нашей, разумелись. Но хорошо, что у тебя такой сильный браслет имеется. Да и другие непривычные, но с силушкой.

Я благодарно взглянула на браслет, подаренный Харди и на свои браслеты шамбала.

— Кудельница, — вернул к себе внимание человечек, — позволь начать с начала, как и положено, и как ты сама попросила… Мы — ауки, нечисть такая.

Он махнул рукой себе за спину, указывая на других, что притихли, только их вилы тихонько фыркали.

— Еще нас называют духами леса или злым эхом. По-разному. В зависимости от того, кто с нами вживую столкнулся, а кто байкам верить привык. Многое о нас говорят, например, что и сгубить можем, но мы не в обиде.

— Потому что такое случалось?

— Еще бы, — человечек с гордостью выпятил грудь. — А нечего хорошие деревья рубить, нечего кору за просто так резать, нечего цветы запретные топтать да вырывать с корнем, нечего костры жечь и мусор оставлять. Не знаешь правил леса — дома сиди. А то припрутся, бывает, ведут себя, будто бессмертные, а потом возмущаются, когда кто-то из них пропадет. Не просто ж так! А за дело!

— Сурово.

— Есть такое, но не всегда, мы ведь присматриваемся, наблюдаем, и если к нам по-хорошему, то и мы отблагодарим. Эхом заманим да сочную ягоду покажем или от змеи уведем в сторону. Дети к нам бегают и ничего, редко какие не возвращаются.

— Редко, но случается?

— За нашим кланом только двое числится, — признался аука. — А за что? По делу ведь наказали, не просто так. Они девчонку малую заманили, а сами… срам! Пропали — никто плакать не будет, мне потом духи из рощи рассказывали, что на их счету другие девочки были, там духи не успели помочь, а мы не услышали. Не печалься, Кудельница, они заслужили! Мы беспределом не занимаемся. Иногда лес сам наглецов учит, а иногда нам приходится. Но, понимаешь, Кудельница, мы ведь не только расплату устраиваем, но и шанс даем, а этого никто не понимает, вот что печально. А если бы они знали, что это предупреждение, что надо задуматься, что-то пересмотреть, может, и меньше бы сгинувших в наших лесах было. Нам-то оно тоже, нюхать трупный дух потом не слишком приятно. Вот если бы с этим вопрос решить…