— Не усложняй, Хуан! — она прильнула к нему, шепча и лаская одновременно. — Я не хочу от тебя ничего… кроме одной ночи. Разве это много?

Он таял от жаркого прикосновения ее пальцев и губ… но еще сопротивлялся.

— От вас, от женщин, слишком много проблем…

— Ты выбираешь очень сложных, — усмехнулась она.

«Как Диана и Кандида!» — мысленно согласился Хуан.

— Или безумных… — продолжала Эстер и на сей раз сама назвала нужное имя: — Как эта кокотка Аманда, верно?

Он хрипло рассмеялся, дивясь проницательности этой поразительной женщины. А та усилила атаку, подкрепляя действия словами:

— Расслабься, Хуан! Жизнь, по сути, проста… Давай проведем эту ночь в свое удовольствие… а утром расстанемся друзьями. В конце концов, у меня есть муж.

Кандида полыхала от ненависти. В душе женщины бушевал настоящий ураган, и колдунья едва сдерживалась, чтобы не совершить что-нибудь необдуманное. Хотелось, например, разбить вазу о голову этого болвана Хуана — и собственноручно придушить рыжую выскочку, уродину герцогиню Эстер!

Кандида торопливо шла по темному коридору, клокоча от ярости. Нет, ну где это видано?! Ей отказал, многоопытной Аманде, в прошлом у которой — толпа молодых красавчиков, тоже, а пустышке Эстер сказал «да»! Ну и чем это можно объяснить?!

Дойдя до точки кипения, Кандида остановилась и, торопливо осмотревшись, села на уютную софу у дверей, ведущих к широкой мраморной лестнице.

Пытаясь успокоиться, Кандида откинулась на спинку мягкого диванчика и закрыла глаза.

Черт возьми, зачем ей Хуан?! В мире столько мужчин… что это — любовь? Каприз? Упрямство? Или обида, что он предпочел ей Диану?

Хотя за Диану она уже отомстила — давным-давно, когда сделала Хуана бессмертным против его воли и заставила ради этого принести в жертву собственную возлюбленную. Кстати, поступила вполне милосердно — позволила создать фантом Дианы, так что, в итоге, ее вероломный друг только выиграл! Но она, Кандида, все равно была удовлетворена собственной маленькой местью и вроде бы успокоилась. Вернулась в родной мир, начала вести прежний образ жизни… заводила бесчисленные интрижки… была почти счастлива… почти ЗАБЫЛА.

И надо же было явиться этому призраку прошлого, лже-Хуану с нелепым прозвищем Хозяин! Он все испортил.

Кандида со злостью сжала кулаки и судорожно вздохнула. Кровь бешено стучала в ее висках, и с той же скоростью билась мысль: «Он должен быть моим, моим…».

Но на самом деле ей он не принадлежал уже много лет, даже веков. Хотя Кандида была уверена, что, стоит Хуану убедиться в несовершенстве своей драгоценной Дианы, как он к ней вернется. Что ж… он вернулся, однако совсем ненадолго… все ограничилось коротким романом. После этого Хуан принялся играть роль отшельника и аскета, а она, Кандида, решила зачем-то задержаться в этой полудикой реальности. Более того, начала время от времени следить за бывшим рабом, используя преимущественно методы магии. Именно так она узнала, что Хуан отказал Аманде. Именно поэтому очутилась здесь, на этом светском приеме, под личиной другого человека. Впрочем, сейчас Кандида скинула чужую внешность и вновь стала собой — зачем тратить лишнюю энергию, когда вокруг никого нет? Да и темно уже…

Стоило ей об этом подумать, как раздались легкие шаги, а спустя полминуты прозвучал и голос — веселый, с пьяными интонациями:

— Ого! Да тут кому-то не спится…

Кандида выпрямилась и недовольно взглянула на непрошеного собеседника. Им оказался не вполне трезвый худощавый субъект среднего роста, одетый по здешней несуразной моде — детали не удалось рассмотреть из-за густого мрака.

— Что вы делаете тут в одиночестве ночью, красотка? — хохотнул незнакомец. — Меня ждете?

— И как вы угадали? — скривилась Кандида.

— Ну вот он я! — мужчина приблизился не очень твердой походкой и, пошатнувшись, сел рядом. На Кандиду дохнуло перегаром, и она, брезгливо поморщившись, демонстративно отодвинулась.

— Ну-ну, милашка, зачем ты так! — укоризненно сказал хмельной ухажер, вновь придвигаясь и делая попытку обнять Кадиду. Та раздраженно сбросила его руку, и горе-кавалер, нахмурившись, с угрозой произнес: — Так нельзя, красотулечка! Если ты тут сидишь — значит, согласна!

— Полагаешь? — ухмыльнулась, нисколько не испугавшись, Кандида. Ее полные губы тронула ехидная улыбка. — Уверена, что смогу тебя разубедить!

— Приличные дамы не сидят ночью в коридоре, да еще и в совершенном одиночестве!

— Ну, по меркам Агата я, конечно, не ахти как прилична… — охотно согласилась, забавляясь, женщина, насмешливо наблюдая за нетрезвым собеседником.

— Хватит разговоров! Я все равно сильнее тебя… — он жадно потянулся к ней, его глаза вспыхнули алчным огнем желания.

Кандида зло усмехнулась и что-то прошептала. Мужчина тут же со стоном согнулся пополам, прижав руки к низу живота.

— Ну? Кто из нас сильнее? — удовлетворенно осведомилась Кандида, глядя на повергнутого противника. Тот чуть приподнял голову и с ненавистью прохрипел, окинув женщину мутным взглядом налитых кровью глаз: