– Смерть — это другое, - Лайонел неопределенно повертел рукой в воздухе.
– А случая, подобного твоему, еще не было ни с кем.

– В этом я не сомневаюсь, - Джарет усмехнулся.
– А что ты можешь сказать об Элейне?

– Что она прекрасный специалист в своей области.

– И всё? Разве она тебе не нравится?

– Она мне симпатична, - согласился Лайонел.
– Но если ты имеешь в виду…

– Я имею в виду, что вы совместимы, - Джарет широко улыбнулся изумлению мастера.
– Да, я не стал вампиром. Но кое-что научился чувствовать. Элейна подходит для инициации. И ты бы давно это заметил, если бы не зациклился на мне. Сделай ей предложение, Нел. Она не откажется.

– Хватит с меня и одного эльфа, - Лайонел содрогнулся.

– Я не эльф! А у Элейны смешанная кровь. Может быть, именно из нее у тебя получится сделать себе наследника, мастер.

– Я подумаю, - король улыбнулся.
– Спасибо, Джарет.

Дарина сидела в беседке за домом и мечтала, время от времени проваливаясь в дрёму. Ей хотелось придумать что-то по-настоящему необыкновенное для третьей ночи с Джаретом. Кто он такой, она уже знала — ее служанка, первой узнающая все городские слухи и сплетни, рассказала своей госпоже о необычном птенце его величества. Дарина даже немного возгордилась. До сих пор у нее не было поклонников, все доставались старшей сестре. Заполучить мага, да еще из ближайшего окружения короля было особенно приятно. Но главное, с Джаретом ей было интересно.

Из открытого окна послышались голоса. Отец и… сэр Эйден? Дара невольно вздрогнула. Каждую зиму она болела, и каждый раз маг приезжал к ним и поил ее чем-то почти нестерпимо горьким. Но что они делают в ее комнате? Окно захлопнулось, отрезав голоса. Дара достала из сумочки хрустальную сферу, которую подарил ей Джарет. Поколебалась, но всё же всмотрелась в прозрачную глубину, пожелав увидеть отца. И чуть не выронила кристалл, когда услышала четкий голос сэра Эйдена. Но изображения в кристалле не возникло.

– Нет, конечно, это не демон. Здесь определенно побывал маг. И я даже знаю, кто именно. Не тревожьтесь, я поговорю с королем. Он запретит Джарету тревожить Дарину.

– В других обстоятельствах я бы только порадовался, - голос отца звучал почему-то очень печально.
– Породниться со временем с его величеством было бы честью для меня. Но увы…

– Не думаю, что Джарет женился бы на вашей дочери. В любых обстоятельствах, - жестко ответил маг.
– Для него Дара — очередная игрушка.

Дарина нахмурилась. О каких обстоятельствах идет речь?

– Может быть, вы осмотрите Дару?
– с робой надеждой спросил отец.
– Раз уж вы здесь, сэр Эйден.

– Это ничего не даст, - маг вздохнул.
– Я уже сделал всё, что мог. Секрет «Змеиного цвета» утерян даже среди эльфов. И хвала богам за это. Простите сэр Максимилиан, но вы сами знаете, что я прав.

– Да, разумеется. Но я боюсь сойти с ума. Считать дни, а потом часы до того, как ее не станет… Это слишком мучительно.

– Утешайтесь тем, что Дара не страдает, - тихо ответил маг.

Кристалл погас. Дарина машинально спрятала его и встала. Она чувствовала себя обманутой. Нет, даже преданной собственным отцом. Дара обежала дом. Карета мага стояла у крыльца, дверца была приоткрыта. Дара тихонько проскользнула внутрь. Ждать ей пришлось недолго, вскоре Эйден вышел из дома и вскочил в карету.

– Добрый день, милорд, - Дара холодно улыбнулась.

– Леди Дарина?
– Эйден растерялся.
– Что вы здесь делаете?

– Жду вас. Чтобы задать один вопрос, - она посмотрела прямо в черные глаза мага.
– Сколько мне осталось жить, милорд?

Эйден тихо чертыхнулся.

– Кто вам сказал?

– Это не важно, так сколько же? И что такое «Змеиный цвет»? Лучше ответьте мне, сэр Эйден. Иначе я все равно найду ответы.

Эйден помолчал, собираясь с мыслями. Карета уже отъехала порядочное расстояние от дома мэра. Он приоткрыл окошко и крикнул:

– В «Золотую рыбку»!
– а потом повернулся к Дарине.
– Наверное, ты действительно имеешь право знать. «Змеиный цвет» - это очень сложного действия яд, изобретенный эльфами. Ты ведь знаешь о мятеже эльфов? Тогда твой отец убил их предводительницу. А десять лет назад эльфы за нее отомстили. Ты помнишь поездку к морю в тот год?

– Помню, - кивнула Дарина.
– После нее умерла мама.

– Да, убийца отравил вас обеих. Но тебя мне удалось спасти, точнее, отсрочить смерть. Однако для «Змеиного цвета» нет противоядия. Мне очень жаль, Дара, но когда тебе исполнится семнадцать лет, ты умрешь.

– Через две недели?!
– Дарина прижала ладони к губам.

– Вот та правда, которую ты хотела знать.

Эйден ждал слез, истерики, обвинений, но Дара молчала. Потом кивнула, не поднимая глаз.

– Благодарю вас за откровенность, милорд. Пожалуйста, остановите карету. Нет, не нужно меня провожать, я дойду сама.