– Ты же понимаешь, что меня нельзя убить, – прогрохотал демонический голос.

– Ты пойдешь со мной, – заявил Сасори, чем вызвал приступ громоподобного хохота. Сакура застыла в немом ужасе. Осколки сущности затрепетали и слились в однородную массу, которая, находясь в непрерывном движении, переливалась и смешивалась сама с собой. Она разрасталась до тех пор, пока в форме ее не появилось четкости. Перед Сасори предстал невероятных размеров волк. Около трех метров в высоту, он нависал над Мастером, и с его оскаленной пасти капала вспененная слюна. Три марионетки обступили волка с разных сторон и двинулись вправо, словно в безумном хороводе. Они закрутились вокруг демона, образовав сплошную красную полосу. Волк клацнул зубами, выцепив одну из них и перекусил ее пополам. Две другие успели вонзить в его толстую шкуру свое оружие. Но демон легко стряхнул их обратно.

– Мне забавно наблюдать за тобой, – сказал волк, наклоняя голову к Сасори. – Твои силы ничтожны по сравнению с моими.

– Что же тебя здесь держит? – спросил Сасори с вызовом. Демон издал задумчивое «мм», он покрутил головой, а потом застыл на месте.

– Мы действительно могли бы договориться, – сказал волк, уставившись на Сасори выпученными черными глазами.

– Сасори, не надо! – вмешалась Сакура, снова подбегая к нему. Волк спокойно проследил за ней, выдохнув в ее сторону облако пара. Оно окружило ее на секунду своей пугающей аурой, а затем развеялось. Сакура вцепилась Сасори в рукав. – Что бы он ни сказал, не делай этого, слышишь?

Сасори холодно взглянул на нее, а затем обратился к демону:

– Что нужно сделать? – спросил он. Волк осклабился, и выражение его морды стало напоминать улыбку. Он грациозно потянулся, выпрямив задние лапы, а затем лег, положив свою огромную голову прямо перед Сасори и Сакурой.

– Посмотри на те уродливые надписи вокруг сосуда, – произнес он пониженным тоном, – если ты сможешь их стереть, я буду свободен.

– Свободен?

– Разумеется, я не пойду за тобой. Но ты получишь в награду то, чего ты так жаждешь, – демон облизнул свой черный кожистый нос влажным языком, а затем перекатился на спину, поджав лапы. Сасори чувствовал, как Сакура настойчиво тянет его в сторону и раздраженно вырвал руку.

– Пожалуйста, – тихо поспросила она, – я тебя прошу, не делай этого.

Не глядя на нее, он широкими шагами прошествовал к чернеющим на полу надписям. Сакура последовала за ним, но демон легонько подтолкнул ее огромной лапой и она, не устояв на ногах, упала, разбив коленки.

– Отчего ты не хочешь, чтобы я был свободен, глупышка? – обратился он к ней. Сакура испуганно обернулась. Два черных глаза были совсем близко. Демон перекатился со спины на живот, словно ласковый домашний пес. Она ничего не ответила, не в силах оторвать от него взгляда. – Я бы и тебе дал то, что ты хочешь… – протянул волк, – но, боюсь, это не в моих силах.

«О чем он?», – пронеслось у Сакуры в голове, и она зажмурилась, прерывая зрительный контакт. Сасори достал из сумки какой-то вытянутый свиток. Она снова предприняла попытку кинуться к нему, и снова была сбита с ног.

– Я могу стереть лишь правую часть надписей, – объявил Сасори задумчиво. – Но что я получу взамен?

– Сасори! – вскрикнула Сакура. Он не обернулся. Волк задрожал и начал съеживаться, вокруг его огромного тела взвился туман, а когда все осело, перед ними снова стоял дряхлый черноглазый старик. Старик поднял с пола нож, его лезвие стало покрываться красноватым матовым пламенем. Потом он достал из кармана маленький железный сосуд – не больше наперстка по объему. Положил на лезвие большой палец левой руки и принялся его отпиливать. Сакура непроизвольно сжала руки в кулаки, пряча свои собственные пальцы в надежное место. Палец шмякнулся на пол и покатился, оставляя за собой черный смоляной след. Старик поднял палец, сжал в ладони, и отвратительная черная жижа наполнила железный сосуд.

– Ты получишь это, – сказал демон, протягивая Сасори железную бутылочку. Тот забрал ее и принялся изучать.

– И что это?

– Часть меня.

– Что она может?

Старик хитро посмотрел на него.

– В умелых руках она может всё.

Сасори нахмурился. Он долго смотрел на живую черную жидкость, а потом резко вскинул голову.

– Хорошо, – согласился он неожиданно. Сакура чуть не задохнулась от ужаса.

– Ты с ума сошел! Это демон! Это сделка с демоном! Он убьет нас и всех вокруг, когда ты его отпустишь!

– Не всех, – заверил ее старик, – хотя, не стану отрицать, я немного голоден.

Сасори бросил бутылочку в карман. Потом не спеша подошел к связывающим иероглифам. Его ладонь легла на один из них. Сакура кинулась к нему, но на этот раз была перехвачена двумя оставшимися марионетками. Чернила зашипели под тонкими бледными пальцами Сасори и стали впитываться в землю. То же самое он проделал еще с четырьмя иероглифами. Старик с неестественной пластикой сделал сальто и захлопал в ладоши. Последняя надпись, которую Сасори собирался стереть, звучала как «связь». Сакура почувствовала, что кукольные пальцы разжались.

– Будь готова, – предупредил ее Сасори.

– К чему? – прошептала она.

– Бежать, – сказал он. Черная надпись стала бледнеть и, наконец, впиталась, как и все остальные. Старик замер, поднял вверх руки, его облик снова начал меняться, масса расти.

– Бегите, несчастные! – прогрохотало откуда-то извне. И тогда они действительно кинулись бежать. Земля задрожала. С потолка начала осыпаться порода. Сасори подцепил Сакуру за плечо и буквально затолкнул за угол, чтобы ее не придавило обломком стены. Земля в прямом смысле уходила из-под ног, и бежать становилось все сложнее. Они не разбирали дороги, миновали несколько коридоров и лестниц, но вычислить, где выход на поверхность было невозможно. Где-то вдалеке слышался демонический рёв. Они забежали в очередной коридор, когда потолок огромными кусками осыпался позади, отрезая им дорогу обратно. Оба остановились. Сакура упала на колени и расплакалась. Сасори задумчиво привалился к стене.