Веронея не торопится отвечать и выглядит крайне озабоченной, ее мысли сейчас не со мной, она просчитывает варианты.

— Недалеко. — Взгляд женщины возвращается ко мне. — Миль сорок, пятьдесят, если постараться, то можно пройти за день.

Нервно меряю шагами пространство шатра. Не могу даже сидеть, вся на взводе.

Ну, где же она, — повторяю как заведенная, — почему ее до сих пор нет? Что-то случилось, что-то пошло не так. Ферран раскусил свою любовницу, она же простая, у нее все по лицу можно прочесть.

Завела себя подобными страшилками до градуса кипения. Наконец, слышу женский голос за войлочной стеной, торопливый бег ординарца и звук спрыгнувшего с коня тяжелого человека. Бросаюсь к пологу и чуть не сталкиваюсь с входящей Веронеей.

— Ну?

Она молча поднимает меня и переносит в центр шатра и только после этого тихо шепчет в самое ухо.

— Тихо! Ферран приехал, поэтому я задержалась. Он в бешенстве. Вашему другу и его сестре удалось уйти. Рыцари клана Быстрой воды ждали их и перехватили погоню. Гранд Бейнар терпеть не может Феррана, для него приютить беглецов Безжалостного огня в удовольствие, лишь бы насолить своему злейшему врагу. Это сводит Феррана с ума. Его жена прямо у него под носом сумела договориться с вражеским кланом, а он все прошляпил, а то, что побег был хорошо подготовлен и не был спонтанным, теперь уже не вызывает сомнений.

Нетерпеливо прерываю ее.

— Я рада за Эсти, но что со мной.

— Он требует вас к себе.

— Сейчас! — Я в ужасе отпрянула. — Ты же обещала мне…

Веронея по-прежнему невозмутима и не обращает внимания на мой психоз.

— Мне удалось выпросить у него час на вашу подготовку, умыть, одеть и прочее.

— Ты что сдаешь меня? — Вот теперь я по-настоящему в отчаянии.

На лице женщины проступает удивление.

— Вы о чем? У нас всего час, а потом вас бросятся искать. Лошади готовы, сейчас вы выходите по нужде, я вас, как обычно, провожаю. Идете направо, за деревьями спуск к реке, там в кустах привязаны три кобылы и мой жеребец.

— Зачем так много? — Сама не знаю зачем спрашиваю. — С нами еще кто-то едет?

— Нет, две лошади заводные. — Веронея подталкивает меня к выходу. — Идите уже, нет времени на вопросы.

Выхожу из шатра, Веронея за мной. Охрана как обычно не обращает на нас внимание. Поворачиваю к деревьям и только тут немного успокаиваюсь. Значит, Эсти сбежал все-таки, молодец! А Ферран тут же примчался, как только узнал. Понятно, не терпится заделать мне ребенка, пока тоже вдруг не исчезла. Шиш тебе, гаденыш!

Поскальзываюсь на корне и пересчитываю попой остальные до самого низа. Мой способ передвижения не понравился лошадям, и они тревожно зафыркали. Веронея выскочила вперед, успокаивая в первую очередь своего драчуна, но успела и мне подарить такой взгляд, что я начала понимать ее подчиненных, боящихся как огня своего капитана.

Почувствовав знакомую руку, лошади успокоились, и моя защитница повела их на другую сторону реки. Я поплелась за ними. Речка бурная, но к счастью мелкая и шумная, под грохот воды хоть кричи, все равно никто не услышит. Иду осторожно, прощупывая каждый шаг, падение грозит серьезными проблемами, и бурлящая у колен вода постоянно об этом напоминает. К счастью, все обошлось, я выстояла и ни разу не упала. Противоположный берег встречает нас занавесом из плотного кустарника, но мы выходим из воды прямо к еле заметной заросшей тропе. Видать давно никто не пользовался, но Веронея точно знает куда идет, словно она здесь не впервые.

За первыми кустами она подсаживает меня в седло и взлетает сама. Легкое касание ее пяток и жеребец берет с места в карьер, кобылки послушно бросаются за ним. Я едва успеваю привстать в стременах, как моя лошадка понеслась вскачь, и мимо замелькали стволы деревьев. У меня уже есть маломальский опыт, поэтому отключаю все мысли, все страхи, зацикливаюсь только на одном — усидеть в седле.

Идем галопом, потом шагом — я немного отдыхаю, затем снова галопом и так полночи, хорошо хоть полнолуние и светло как днем. Мчусь по лесной тропе, толстый сук пролетел прямо над головой, сжимаюсь в комок, темный ствол дерева скользнул в миллиметре от моего колена. Господи, пронеси! Поджилки дрожат то ли от страха, то ли от напряжения. Усталость сводит судорогой. Сжимаю зубы до скрежета. Терпи — ору на себя. Терплю и держусь из последних сил. Неожиданно темп спадает, мы останавливаемся. Сползаю с лошади, в мыслях, слава богу — привал, ноги уже не держат, но Веронея пересаживается на заводную лошадь и требовательно смотрит на меня.

— Не время сейчас отдыхать.

Охая поднимаюсь и забираюсь на другую кобылку, та косится на меня осуждающе, мол, что за дурища такая на меня лезет.

— Ничего, родимая, потерпи, вот даст бог, выберемся, я тебе лучшего овса насыплю, — бормочу вслух и все-таки усаживаюсь в седло. Только выдохнула и выпрямилась, как все понеслось по- новой. Скачка, короткий отдых и снова бешеный галоп, в общем, к тому времени, когда между деревьями заблестели солнечные лучи, я только чудом все еще держалась на спине скачущей животины.

— Веронея! — Кричу, потому что чувствую, еще минута и я точно рухну под копыта.

Она, конечно, не слышит, шум ветра и топот копыт все заглушает, но каким-то шестым чувством улавливает мой крик о помощи и останавливается.

Лошади идут шагом, я валюсь на шею своей кобылки без сил, ног просто не чувствую. Через пару минут слышу, остановились, и продолжаю лежать до тех пор, пока сильные руки не стаскивают меня и не кладут на землю.

— Полежите, Ваше Высочество, вижу, вы к верховой езде непривычны.