– Жаль, – задумчиво произнес Вукс. – Даже не объяснил, как им пользоваться?

– Говорю же, не успел. – Марк выпрямился, спрятал амулет за футболку. – Я готов.

Тропинка привела к поляне. Посередине стояла арка – медового цвета дуга без единой трещины или вмятины, будто неведомый скульптор вырезал ее из цельной глыбы и тщательно отполировал. Сбоку на золотистой табличке имелась всего одна кнопка и рядом надпись «ИПИМ». Вукс надавил на круглую кнопку – арку мгновенно заволок красный туман, такой плотный, что и трава, и деревья по другую сторону пропали из виду.

– Занято, – Вукс подождал, когда туман окрасится в зеленый цвет, и поторопил: – Вперед, молодой человек! Не задерживаемся у входа.

– Сюрпризов не будет? – на всякий случай уточнил Марк.

– В порталах нет ничего страшного. Стали бы люди добровольно издеваться над собой, пользуясь ими ежедневно.

– Разные люди встречаются.

– Мы говорим про нормальных, без трещин в психике.

На этот раз Марк ничего не почувствовал. Он просто прошел сквозь зеленый туман и очутился в совершенно другом месте.

После лесной тишины и легкого шепота листьев Марк оказался в центре фантастического городка, где кипела деловая жизнь. По дорожкам, покрытых серым пористым материалом, сновали люди, в основном одетые в светло-фиолетовые халаты. Занятые своими мыслями они не обращали внимания на мальчика в оранжевой футболке с широко открытыми глазами. Пешеходы выглядели вполне обыденно, зато величаво парившие и внезапно провалившиеся сквозь землю обитатели этого городка еще раз напоминали о магии. Прямо перед Марком возвышался белый небоскреб с нишами на каждом этаже, которые служили взлетно-посадочными площадками для летающих магов. Несмотря на затишье, крупные полупрозрачные буквы над входом наклонялись, как гибкие березки под порывом ветра.

– Кафедра воздуха, – прочитал Марк.

– Она самая, – подтвердил появившийся сзади Вукс, – но сейчас не до экскурсий. Пойдем в отель, тебе надо переодеться и спешить на общее собрание учеников.

Бледно-желтое здание отеля находилось неподалеку, в паре минутах быстрой ходьбы. На лавочке слева от входа два упитанных близнеца что-то оживленно обсуждали, время от времени кивая в сторону приближающегося Марка. Около клумбы девочка с русыми волосами пристально следила, как свинцовая тучка кружилась невысоко над землей, обильно поливая высохшую за день почву. В стороне от клумбы рослый подросток с шоколадной кожей и носом картошкой удерживал вертлявого шустрика с рыжими кудрями.

– Отпусти, Сержио, – возмущался рыжий, вращая головой. – От щелбанов весь череп в синяках. Как я спать буду? Твоими пальцами только кокосы колоть.

– Не надо было спорить, – протяжно произнес Сержио, пытаясь поймать удобный момент для щелчка.

Заметив крепыша и шустрика, Вукс позвал:

– Альберт, лети сюда – дело есть.

– Убери свои щупальца, магис Вукс зовет, – потребовал рыжий, норовя вырваться.

– Думаю, хватит с тебя.

Ослабив медвежью хватку, Сержио отпустил добычу. Альберт моментально отскочил на безопасное расстояние и огрызнулся:

– Было бы, чем думать, обломок интеллекта.

Не дожидаясь ответной реакции, Альберт оторвался от земли и подлетел к Вуксу. Вблизи щуплый невысокий паренек смахивал на одноклассника Марка – Кольку Пылкова. Те же медные кудри, конопатое лицо, озорные глаза.

– Что за дело, магис Вукс? – поинтересовался Альберт.

– Познакомься, это Марк Грендис, – представил Вукс попутчика, – а это…

– Альберт, – перебил рыжий. – Гостю надо помочь получить форму, показать комнату, проводить на собрание и, вообще, приглядывать за ним?

– «Отлично» за сообразительность. – Вукс повернулся к Марку. – Альберт тебе все покажет и расскажет, а я спешу – академик Дроген уже заждался. В следующую пятницу я зайду за тобой, часиков в восемь. Вернешься ненадолго на Землю, чтобы о тебе напрасно не беспокоились.

После ухода Вукса возникла неловкая пауза: Альберт критически осматривал нового знакомого, Марк делал вид, что этого не замечает. Придумать с чего начать разговор не получалось – в голове крутились одни глупые общие фразы из фильмов и книг: «Как дела?»; «Рад познакомиться»; «Здесь так замечательно!».

– Чудные у тебя брови, словно с другого лица. Заклинание? – спросил Альберт.

– Нет, – соврал Марк. – Родился с такими. Наверное, сбой какой-то в генах, поэтому они светлые.

– В четыреста восьмом у каждого есть сбой. Так что ты прекрасно впишешься в нашу компанию.

Близнецы на лавочке внимательно наблюдали за происходящим. Марк забыл о них, пока близнецы не перешли с шепота на нормальный тон.

– Чего ты не понял? Они к Прензу собираются, потом в номер.

– Нас же никто слушать не будет, когда его увидят!