— Почти уверен, что это сигнал для вас, эльфов, использовать свои фантазии способности, чтобы нокаутировать эту жуткую таинственную леди, — сказала им Ро.

— Они попытаются, — сказал голос, и действительно, брови Грэйди сошлись, будто он боролся, чтобы захватить контроль над ее умом. — Но обнаружат, что я хорошо подготовлена. Это все, что я могла сделать за эти долгие годы.

Последние слова оставили след, и Софи последовала за звуком на балкон, скрытый высоко в одном из углов, где потрясающе бледная женщина в жестком бордовом платье смотрела на них, как королева, изучающая свой двор. Она даже увенчала себя куском драгоценной ткани, похожей на Тюдоровские головные уборы, которые Софи видела в человеческих книгах по истории. И ее черты лица были великолепно драматичны… густые, изогнутые брови, широко поставленные лазурные глаза, угловатые скулы и длинные заостренные уши. Но на ее лице была неестественная маска. Будто она не привыкла двигаться или говорить. Или чувствовать…

— Веспера, — прошептала Софи.

— Леди Веспера, — поправила она, разглаживая лиф платья. Платье, вероятно, подгоняли, но плечи женщины были настолько хрупкими, что местами оно болталось, и один из шелковых рукавов продолжал съезжать по ее плечу.

— Это гораздо красивее, чем шапочка, блокирующая мысли, не правда ли? — спросила она, проследив пальцем по цепочкам рубинов, которые украшали ее головной убор и были сплетены в сложную сеть над тугой кичкой ее черных волос. — И это обеспечивает гораздо превосходящую защиту… даже от трюков разума мунларка. Никто из вас не может причинить мне вреда.

— Никто? — спросила Ро, выхватывая кинжал из плаща и запуская его в балкон.

Лезвие закрутилось по гладкой дуге и врезалось в живот Весперы со странным треском, который расщепил ее платье, потому что это было не платье. И на самом деле ее там не было.

Зеркало.

— Я же говорила, — сказала Веспера, и они повернулись на звук, идущий с другого балкона с противоположной стороны. — У меня было достаточно времени, чтобы подготовиться.

— А у меня много оружия, — сказала Ро, бросая еще один кинжал… на этот раз сложнее, целясь в голову Весперы.

Лезвие пробило стекло, посылая осколки вниз, только чтобы показать другое изображение Весперы, стоящей за ним.

— Это всегда так утомительно, быть недооцененной, — сказала Веспера, когда дюжина версий ее замелькали по стенам. — Все настолько привыкли к посредственности, что, когда они сталкиваются с истинным величием, они не в состоянии оценить его.

— Оцени это, — сказала Ро, быстро отправляя три ножа подряд… и разбивая еще три зеркала.

Но за ними было больше зеркал, отображающих отражение Весперы.

— Возможно, лучше приберечь твои ножи, — предупредил Там. — Она, вероятно, на самом деле не здесь. Это бы объяснило, почему никто не смог ее почувствовать.

— Но она должна быть рядом… и над нами, как-то, — сказала Биана, в основном, сама себе. — Там должна быть лестница…

— Вы ее не найдете, — пообещала Веспера. — И я вижу, что вы испытываете меня, — сказала она Дексу, который прижал руки к одному из зеркал. — Ваш талант не поможет. Когда я строила этот объект, мы не полагались на технологии. Свет создает самые сильные иллюзии. Даже для ума.

Декс проигнорировал ее, закрыв глаза и постукивая по разным частям зеркала.

Веспера покачала головой.

— Если бы вы провели исследование, то знали бы, что я разработала многие из трюков, которые держат наши города скрытыми. Даже все это время спустя мои методы работают.

— Э-э, там нечего исследовать, — сказал ей Фитц. — Ты была стерта.

Подбородок Весперы опустился — ближе всего подойдя к показу реальных эмоций — и все, кроме одного отражения, исчезли. Она казалась, темнее, когда сказала:

— Мир, который я знала, был мелочным, неблагодарным местом, которое не было достойно помощи, которую я оказала.

— Помощи, — повторила Софи, не в состоянии остановиться от взгляда на родителей. — Вот как ты это называешь?

— Да. — Веспера поправила съехавший рукав. — И я полагаю, что мы должны сосредоточиться на том, почему мы оказались здесь сегодня. Финтан сказал мне, что мунларк не смогла бы удержаться. Я не верила, что ты будешь такой беспечной, но вот ты здесь, рискуешь таким многим за такое малое… и все же недостаточно рискуешь.

Она указала туда, где горгодон обещал быструю смерть любому, кто осмелится войти в его клетку… а затем на две беспомощные фигуры, спящие среди пламени.

— Элегантная дилемма, не так ли? — спросила Веспера. — Кажется, приличное средство, чтобы устроить мероприятие.

— Это тест, — сказала Софи.

— Ты выставила себя моим оппонентом. Ты обвиняешь меня в том, что я хочу узнать, с чем я могу столкнуться?

— Я обвиняю тебя в пытках невинных людей! — В разуме Софи мелькнули раны, которые она видела на своих родителях, задаваясь вопросом, сколько еще Элвин найдет, когда она вытащит их оттуда.