— В течение часа, пожалуйста.

— Да будет так.

В поместье нас вернули порталом. И не успела я расстроиться, что гросские булочки — единственное оправдание раннего подъема, как задохлик взял мои руки в свои и решительно произнес:

— Ося, прежде чем мы пойдем за корзинкой, обещайте молчать, не отходить от меня ни на шаг и самое главное — ничего не трогать…

Весь вид его, да и само предложение, были сверх меры подозрительны.

— Регген, а куда это вы направиться решили? Случаем, не в земли оборотней, где вам без трости ходить разрешено? Знаете, я туда не очень хочу в начале седьмого утра. В такую рань там все явно голодные.

— Мы не к ним, но в место схожее. Где есть строгая иерархия групп и подчинение предводителям, — он подхватил меня под локоток и подвел к двери, нажал на орнамент, украшавший проем, и вызывал марево портала. В нем прекрасно отразились настороженная я и блестящий глазами маг. — Итак, инструкцию по технике безопасности запомнила? Молчать, не отходить, ничего не трогать.

— Да, но…

— Идем!

И мы шагнули в серебро.

Этот портал разительно отличался от тех, коими пользовались граф-задохлик и глава контроля. Более плотный и упругий, он пропустил нас неохотно, попутно ощупав и оставив тяжесть на плечах, как от мантии. Стоило оказаться за его пределами, как холодом потянуло и сизый туман укутал ноги. Этак постоишь пять минут и околеешь, а маг как вкопанный стоит и с места не двигается. Примерз?

Я оторвала взгляд от его бледного лица и огляделась. Коридор, освещенный мерцающей морозной дымкой, был смутно знаком, а вот десятки светящихся синих глаз напротив — нет. И силуэты непонятные, то ли белые волки, то ли лисы, но уж очень большие, настороженные, но вроде как не голодные. Стоят, смотрят, ну и мы стоим, а чего стоим — вообще не понятно.

— Регген? — я подергала мага за рукав. — Вы замерзли или забыли, зачем пришли?

— А… — издал он приглушенно.

— Что «а»? Вы мне корзинку обещали, а не стаю белых лис или волков, словом, вот этих вот, — ткнула я пальчиком в сторону мохнатых силуэтов.

— Лисы? — булькнул маг полузадушено.

— А что, нет? — я подвела его к синеглазым ближе. — Вот смотрите, морды остренькие, глаза раскосые, хвосты пушистые. Они, конечно, интересные — спасибо, что показали — но тут холодно до жути. Так что решайте быстрее, мы дальше идем или возвращаемся в поместье. Слышите?

— Слышу, — ответил, не разжимая зубов, — иди, Ося, впереди.

— Куда идти-то?

— Дальше… по коридору. На первом повороте… вправо.

Я пошла в указанном направлении, потянула невменяемого мага за собой, и чем дальше мы от портала уходили, тем легче шел маг и мягче становился его словно бы заледеневший шаг. Лисы расступились, пропуская нас, а затем потянулись следом. Самый большой из них шел рядом с нами шаг в шаг, так что я позволила себе его коснуться, погладила морду под удивленными взглядами разом споткнувшейся стаи и Реггена, вспомнившего что-то из молитв. А в следующее мгновение чуть не споткнулась сама, ибо поняла — мы шли по коридорам академии, той самой, знаменитой и дорогостоящей.

— И что это вы тут потеряли? — спросила у графа-задохлика, с любопытством рассматривая каменных горгулий, застывших в оконных пролетах, и стеклянных ящериц на потолке.

— Портал, Ося. Проверенный стационарный портал, один из трех с трудом отвоеванных у стражей, — тихо сквозь зубы ответил маг и покосился в сторону лиса.

— Отчего с трудом? Давать не хотели? — удивилась я, этого самого лиса потрепав за ушами.

— По правилам отдела… перемещения буйным запрещены.

— Как же вы их получили? Вот, к примеру, портал к герцогине за какие почести получили?

— Мы живем в ее родовом поместье, я отчитываюсь о состоянии дел.

Интересно, о каких делах он отчитывается, там же ужас, что творится!

— А портал сюда? — обвела я пространство рукой, указав на академию в целом.

— Хм… раз тут все отстроено на мои средства, я вправе проверять сохранность вложений.

— Да с чего вдруг? Это ж была плата за разбой… — я даже остановилась от такой милости. Пытливо прищурилась на мага, оценила его улыбку и дрогнула от догадки: — Регген, вы что, денег дали сверх предъявленного счета? Этак раза в два?

И не нужно смотреть на рассмеявшегося мага, чтобы понять — я права.

— Вылитая гномка! У тебя нюх на траты?

— Будь у меня подобный нюх, я бы близко к вам не подошла… — буркнула сердито. Как представила, что на отданные им деньги можно было поместье в порядок привести и не жить, как щедрая собака в конуре, так и разозлилась. — А третий портал куда ведет, и за какие заслуги?

— А вот это тебе знать не надо.

— Почему? Он что, в публичный дом ведет?

— Ося! — возмутился маг.