Ждала долго, но задремать не смогла. Выработанная годами привычка не отключаться в незнакомом месте без прикрытия сработала помимо воли. Издержки профессии, так сказать.

На стене напротив часы отмеряли минуты; электронное табло подмигивало зелеными цифрами, успокаивая и нагоняя тоску.

Раф вернулся спустя час. Тихо вошел в кабинет и сел за стол. Покосился на меня и ловким жестом отключил голографию.

Я фыркнула, выдавая, что не сплю. Улыбнулась и заявила:

– Поздно, уже видела.

Раф облокотился на стол, подпер кулаками подбородок. Вздохнул печально.

– Он был моим лучшим другом... Единственным, которому я верил. Прошло много лет, но рука так и не поднялась выбросить галографию. Наше первое совместное задание. Медведь спас мне жизнь, знала?..

Я задумчиво покусала губу. В голове столько вопросов, не знаешь, с какого начать. Да и надо ли?

– Помню тебя, - продолжил Раф.
– Ты последняя из клана, единственная преемница...

– Разоренной колонии?!
– вскинулась я в гневе.
– Погонщик космических пустот? Кто я, по-твоему?

Раф посмотрел на меня пытливо, но тепло. Лучше бы вспылил в ответ, приказал убраться. Не хотела я видеть его сочувствия, противилась. Вжалась спиной в кресло, силясь скрыть зарубцевавшуюся рану. Но болел вовсе не след от ожога. Ныла душа.

– Я сожалею о той трагедии, - признался начальник гвардии.
– Виню себя, что не подоспел вовремя. Не предугадал такой исход. Те животные... они могли стать спасением для Империи. И для Императора.

– Но этого не случилось, - возразила я как можно равнодушнее.
– На этом точка.

Раф замолчал, пережидая мой выпад. И все смотрел, сверлил взглядом.

– Что?!
– не выдержала я.
– Ты за этим меня позвал, на новый допрос?

Он глубоко вдохнул и провел ладонью по лицу, словно смахивая лишние эмоции.

– Не на допрос, на беседу. Дружескую.

Я скрипнула зубами и отвернулась. Процедила, уставившись на дверь:

– Не припомню, чтобы мы становились друзьями.

Жалобно скрипнул стул. Раф поднялся, обошел стол и встал напротив меня. Боясь прикоснуться, нагнулся и заглянул в глаза.

– Так давай станем?

Я дернулась, как от удара. Недоуменно воззрилась на него и процедила:

– С чего вдруг?

Раф отстранился, присел на край стола и задумчиво пригладил бородку.

– Я спас тебя на Граните. Разве это обстоятельство не позволяет считать меня другом.

– Нет!
– рявкнула я и впилась пальцами в подлокотники.
– Не позволяет. Меня спас Медведь. Выходил, дал будущее: лучшее из того, что мог предложить.

Главногвардеец склонил голову набок и проворчал:

– Или взял под наблюдение главного свидетеля, обезопасил себя.

– Бред!
– фыркнула я в ответ.
– Что проку от свидетеля, потерявшего память?.. Медведь меня воспитал, выучил... заменил отца.

Последнее слово далось с трудом, произносить его вслух я все еще опасалась. Но ради бати преодолела мучительную боль. И сразу стало легче, будто рюкзак с «куколкой» скинула.

Но Раф не проникся пламенной речью. Сложил руки на груди и прищурился.

– Ответь, почему ты - способная и сильная - не оказалась среди элитчиков? Что мешало Медведю увеличить твои шансы? Молчишь?..

Я подавила вспышку обиды и буркнула:

– Вначале медики признали меня... не совсем здоровой. А потом я сама не захотела. Если бы не Дэв... Его Высочество, то...

– Так бы и осталась на базе, - закончил за меня Раф.
– Или отправилась с глаз долой в космические дали, из которых не возвращаются живыми. Такой вариант не приходил тебе на ум?

Я заартачилась, отстаивая батю. Рассказала даже больше, чем планировала. Но Рафа не переубедила.

– Ответь мне на один вопрос - обещаю, последний, - примирительно сообщил он.

– Валяй, - сказала я со вздохом.

Подтянула к себе колени, обняла их руками. Приготовилась выслушать очередную порцию немыслимых обвинений.

– Тогда, на Граните, в загонах мы обнаружили следы огнеметов, - начал Раф.
– Понимаешь, кто-то предпочел избавиться от животных, лишь бы Император не получил шанс рассчитаться с долгами.

Преодолевая рвущую боль, я взглянула ему в глаза и процедила:

– При чем тут батя? Он прибыл вместе с вами.

Раф подвигал челюстями, обдумывая каждое слово.