— Вы поливаете этот росток кровью!

— Именно, посол. Очень, знаете ли, питательная субстанция. Но довольно философии. Вам надлежит немедленно собрать, — Рифа усмехнулся и насмешливо-презрительно закончил, — совет Вавилона. На нем вы зачитаете послание императора. Вам все ясно, посол?

— Яснее не бывает, лорд.

— Вот и славно. Конец связи.

— Сволочь, — саданул кулаком по погасшему экрану Молари. — Скотина, тварь, ненавижу!

— Посол? — вскинул бровь Вир.

— Они там все с ума посходили. Вир, ты немедленно вылетаешь на Центавр. Мне нужен свой человек во дворце, ты станешь моими глазами и ушами. Нам нужно спасать родину, Вир. Найди мне тех, кто еще не лишился рассудка. Без союзников мы не сможем остановить этих безумцев.

— Вы хотите устроить переворот?

— Да, демоны нижнего мира, да, я даже готов устроить гражданскую войну, лишь бы остановить то, на что нас толкает Морден и те, кто стоит за ним.

— Я вас не понимаю, Лондо.

— Да что же тут непонятного?! Даже если дрази и проглотят оскорбление, император и этот Рифа не остановятся. Они начнут завоевательный поход, и в итоге мы окажемся одни против множества рас. Сейчас не времена расцвета Республики. Даже дрази лишь немногим слабее тех же нарнов. Конечно, пока они не готовы к войне, смять их будет не так уж и трудно, но вот всем остальным это не понравится. Дилгары многому научили Лигу, остальные не будут стоять в стороне и смотреть. Даже если не вмешается триумвират, они и сами сумеют справиться с нами, как справились бы с дилгарами безо всяких землян. А я не хочу видеть нашу планету в огне, не хочу, чтобы она превратилась в новый Нарн.

— За все приходится платить, Лондо.

— Если надо, я заплачу жизнью. Даже пожертвую своим родом. Ты со мной, Вир?

— Да, Лондо, я с вами. До конца, каким бы он ни был.

— Спасибо, Вир.

— Рассчитывайте на меня, и один союзник у вас уже есть.

— Кто?

— Род Кото поддержит вас.

— Но…

— Мой отец при смерти. Конечно, есть еще разные дяди и прочие родственнички, но полагаю, я смогу с ними быстро справиться. Мы не столь знатны и не можем похвастаться особой древностью, но моя семья довольно многочисленная.

Тронутый до глубины души Молари лишь молча кивнул, сжав руки Вира. Тугой ком мешал ему говорить, да и слова как-то не складывались. Не получалось у посла оформить свои эмоции. Когда за помощником закрылась дверь, он дал себе обещание во что бы то ни стало сохранить его в грядущем. За такими, как он, будущее, он и ему подобные — вот кто сделает Центавр поистине великим. «Жаль, что я это осознал, лишь наделав множество ошибок», — вздохнул Лондо, неспешно переодеваясь в положенный по протоколу мундир. Все же сегодня он будет не собой, а лишь голосом проклятого мальчишки-императора и его тени за троном. Ничего, он еще развеет тьму, пусть даже для этого, по примеру фольклорного героя, ему придется вырвать оба сердца.

Поврежденный крейсер нарна, лишившийся возможности совершить гиперпрыжок, рискуя взорваться, форсировал двигатели, стараясь уйти от преследующей его эскадры центавриан. Минимальные шансы давали астероиды, если спрятаться за камнем покрупней, отключить максимум систем и сменить курс, тогда можно было надеяться разминуться с преследователями. Космос огромен, найти в нем корабль, котрый не желает быть найденным — непросто.

Понимали задумку жертвы и охотники. Прекрасно понимали, и если бы не расстояние, на котором они засекли сигнал бедствия, то давно бы уже разделались с подранком. Ничего, два десятка кораблей были способны организовать плотную и достаточно широкую сеть, чтобы нарны не ушли от своей судьбы. К сожалению, истребители не смогли повредить двигатели врага, да и вообще были вынуждены быстро вернуться, слишком рано их запустили. «Поспешил», — укорил себя адмирал Кализа. Пусть он и был обласкан императором, но в штабе расстрел транспортов дрази с эвакуируемыми детьми нарнов не всем пришелся по вкусу.

Немногие уцелевшие перехватчики, что сопровождали поврежденный крейсер, развернулись и пошли в атаку на эскадру преследователей. Отчаянный и бесполезный шаг. «Нарны идиоты», — скривил губы Кализа. Он по определению отказывал врагу в мужестве, принимая его за бешеную злобу и звериную ярость. Впрочем, дураком адмирал не был. Жестоким — да, ретроградом — отчасти, но скорее, сторонником проверенных временем методов.

Сейчас же он просто констатировал факт. Что жалкие полторы эскадрильи могут сделать полнокровной эскадре? Задержать на пару секунд? Это если им еще очень и очень повезет. «Не стоило мне самому за ними гоняться, отправил бы кого из молодых», — вздохнул адмирал, признавая, что все дело в тщеславии. Захотелось ему лично на свой счет еще один кораблик записать. Испытать азарт охотника. Ему всегда нравилась эта забава, но тут получилась какая-то глупость. Легкое возбуждение от преследования уже сошло на нет, и пришло понимание, что за такое его скорее поднимут на смех, но не отступать же, теперь уже поздно.

«Ладно, глядишь, еще одну медальку на грудь повешу», — мысленно махнул рукой Колиза, вставая из кресла. Что-то ноги затекли, возраст сказывается, не мальчик уже. «Мне бы внуков нянчить», — хмыкнул он. «Да вот нет их, на Рагеш-три остались и они, и сын с дочерью», — стиснул зубы центаврианин. Теперь чуть пляшущий на дальних сканерах значок преследуемого крейсера вновь вызывал эмоции и будил жажду крови.

— Минута до контакта с истребителями противника.

— Подпустите поближе и расстреляйте из корабельных орудий, нечего рисковать нашими парнями.

— Есть.

— Противник в зоне поражения.

— Ну так открывайте огонь, — пробурчал недовольно адмирал, ощущая какое-то смутное беспокойство.

— Множественные возмущения поля!

— Что?! Рассредоточиться! Это ловушка!

Т’Ран оскалился от зрелища появившихся на экране данных. Не зря он изучал опыт недавних войн. Конечно, у него не минбарский «Шарлин», а центавриане куда развитей землян, но даже в таких условиях он сумел повторить один малоизвестный маневр. Заманить в ловушку целую эскадру и подставить ее под энергетический выброс открывающихся воронок гиперперехода. Это было достойно войти в учебники по тактике. Он рискнул, использовал нестандартный подход и выиграл.