Бездумно бредущий по улицам столицы Вир зашел в один из многочисленных парков, что располагался рядом с его поместьем, впрочем, последнее было слишком громко сказано. Присев на лавочку, он вспоминал те немногие счастливые моменты прошлого, которые связывали его с семьей. Странно, но их набралось не так уж мало. Вир горько усмехнулся, вновь увидев себя на отцовской шее, прячущимся от смеющихся сестричек за роскошной, черной как смоль гривой, стоящей торчком в соответствии с традициями. Когда-то он мог целиком скрыться за ней, а теперь отец был лыс и немощен. Его некогда могучее тело, с легкостью державшее на руках их троих, иссохло, голос дрожал, а поднять руку стало непосильным трудом. Виру пришлось наклониться, чтобы он смог напоследок коснуться щеки сына.

— Вир! Ты ли это?! — вырвал его их горьких воспоминаний знакомый голос.

— Кирон? — удивился Вир, глядя на подтянутого юношу в новеньком офицерском мундире.

— Ты что, плачешь? — плюхнулся рядом Мерей.

— Похоже, — провел по лицу рукой Вир, не заметивший собственных слез.

— Это из-за отца?

— Да. Мы с ним не ладили, но знаешь, — Вир развел руками, просто в горле у него стоял ком, хотелось завыть, сложно было выразить словами такое, нет их. Верней, слов-то было много, да только в такие моменты ты как никогда осознаешь, насколько они пусты и ничтожны.

— Понимаю, — сжал плечо старшего товарища Кирон. — Ну, наверное, понимаю, — поправился он. — Прими мои соболезнования.

— Спасибо, Кирон. Как ты? Как Арья?

— Мы расстались, — отвел взгляд молодой офицер, — она готовится выйти замуж. Договорной брак, но хоть не за старика какого. Я же академию закончил вот по ускоренной программе, ты ведь знаешь, моя семья всегда служила. У нас сегодня пирушка, завтра получаем корабли, и на фронт. Кстати, пошли со мной! Развеешься, отвлечешься хоть немного.

— Ну, не знаю. Я же гражданская штафирка, бюрократ и чинуша, будет ли удобно…

— Ерунда! Там же сплошь молодежь, идем.

— Ну ладно.

Снятый выпускниками военной академии ресторан находился недалеко от выхода из парка. Собственно, поэтому через него и пошел Кирон, чтобы подышать свежим воздухом и заодно немного срезать путь. Присвоение званий состоялось, занудные речи уже были сказаны высокими чинами днем, так что теперь офицерская молодежь могла на них не оглядываться и спокойно предаться загулу, который уже начал набирать обороты. «За Республику!» — услышали Вир с Кироном еще в дверях. «За Центавр!!!» — ответил рев сотни глоток, и по залу пронесся звон бокалов.

— Эй, Кирон! — махнул рукой приятелю молодой центаврианин с новомодным коротким гребнем из волос. — Давай к нам!

— Привет, народ. Знакомьтесь, это мой друг Вир Кото, атташе посла Лондо Молари.

— Ого!

— Самого посла на Вавилоне!

— Ничего себе!

— Вир, знакомься, это мои друзья. Палиб Ралон, Зеран Тилок, Улар Анор, — представил сидящих за столиком Кирон.

— Рад знакомству, господа офицеры.

— Ну что ты так официально, тут же все свои, — возмутился Палиб.

— Садитесь уже, — поторопил Вира с Кироном Тилок, что был за виночерпия.

— Опоздавшим штрафную! — улыбнулся Улар.

— Так мы и не отказываемся. Зерон, наливай!

— Так точно, господин капитан! — козырнул тот, пододвигая к себе бокалы.

— Капитан? — удивленно вскинул брови Вир после того, как опрокинул наполненный до краев бизари бокал.

— Сами в шоке, — развел руками Палиб, — повезло. Новая партия «Ворчанов» с верфей сошла, а так как нам сразу столько рас войну объявили, было решено лучшим выпускникам-аристократам присвоить звания и поставить их командирами.

— Но у вас же нет опыта!

— Пфф, да за нами же опыт поколений, — отмахнулся Улар.

— Отличный тост. За наших великих предков!

— За Центавр!!! — тут же подхватили остальные, и над столом вновь звякнули бокалы.

— Виртуальные симуляции, они, знаешь ли, мало чем отличаются от реального боя, — сказал Кирон, прожевав острый ломтик закуски.

— Т’Ран умудрился разбить конвой, в состав которого какой-то идиот поставил медтранспорт с ранеными офицерами. Да и без того потери растут. Вот и ставят лучших выпускников на корабли, — пояснил, разливая напитки, Зерон.

— Раньше так лучшего выпускника курса из каждой академии поощряли, а теперь эту практику просто расширили, — пожал плечами Улар, принимая бокал.

— За адмирала Атира! — проорал кто-то за соседним столиком.

— За меч Республики!!! — подхватил зал.

— Эх, вот бы в его флот попасть, — вздохнул Кирон.

— Мечтай, — фыркнул Улар, — нас против дрази отправят, или вообще на йолу. Будем опыта набираться на отстреле этих много о себе возомнивших чужаков.

— Да какой там опыт, — скривился Палиб, — тир же будет сплошной.