Плевать! Пусть думают, что хотят. Прогибаться под них и лебезить не стану.

– Я достаточно умна, чтобы понять, что тебе с твоего места никак не разглядеть мой зад, - бросила зло.
– Признавайся, подсматривал, когда Хан вел меня по коридору? Принял за бабу?

Глаза уродца сузились, колесо истерично скрипнуло. Не имея возможности использовать мимику, это уродец передавал эмоции с помощью звуков. И преуспел в этом. Кажется, протез стал истинным продолжением владельца - таким же скрипучим, злым и ворчливым.

– Первый помощник всегда все видит и знает, - произнес киборг, точно сплевывая каждое слово.
– А ты дура.

– Пантера, - поправила я.

Села поудобнее, закинув ногу на ногу. Поборов первое замешательство, перестала пугаться. Приняла как данность, что внешний вид гостя как нельзя лучше отражает его внутренний мир.

– Говоришь, первый помощник?..
– переспросила я у незваного гостя.
– Что ж, славно помогаешь труппе, с первого дня придираясь к новому артисту.

Он фыркнул и передернул плечами. Колесо протеза жалобно скрипнуло, точно с трудом удерживая грузный корпус первого помощника. Если правая рука Хана такая, что же представляют остальные члены команды?

– Удивительно, что капитан не прибил тебя сразу, - бросил Анкор, покидая каюту.
– Ну, ничего, предложу ему растянуть удовольствие. Убивать тебя долго и мучительно на глазах у зрителя. Сполна отработаешь потраченные на тебя кристаллы.

Последние слова он проговорил уже за закрытой дверью. Но я услышала. Поздравила себя с новым нажитым врагом.

– Вот так влилась в новый коллектив...
– шепнула вслух, пряча лицо в ладони.
– Ирина Геннадьевна Кошкина, человек-катастрофа.

Собственное имя прозвучало дико. Я настолько отвыкла от него, что почти забыла. Все же человек - удивительно живучее существо. И у меня появился хороший повод доказать это на практике.

Хан пришел за мной спустя пару часов.

В костюме настоящего дрессировщика: короткий мундир оттенка молодой листвы, обтягивающее белое трико с золотыми лампасами, высокие сапоги. Чтобы дополнить образ бравого гусара-щеголя, не хватало кивера и сабли. Впрочем, кнут возмещал это упущение.

– Куда так вырядился?
– спросила я несколько удивленно.
– Неужели выступление уже сегодня? Вот так сразу?!

Он бросил недовольный взгляд на свой наряд и повел плечами, точно ему стало неуютно. По его поведению легко было догадаться, что аляповатая бутафория претит его вкусу.

– На генеральных репетициях лучше тренироваться в этом, - бросил Хан.
– Так что одевайся и пошли.

Я неохотно скинула покрывало, в которое была завернута. Потянулась к свертку, принесенному калекой на колесе.

– Может, отвернешься?
– предложила Хану.

Он искренне удивился. Обвел меня взглядом, точно видел впервые. И, вроде бы, остался доволен.

Предоставленная самой себе на несколько часов, я успела вымыться и уложить волосы. В душевой кабинке нашлись непонятные зажимы, которые прекрасно заменили шпильки. А увлажняющий крем с моментальным заживляющим эффектом стал настоящей панацеей.

– Я видел тебя раздетой много раз, так что стесняться уже нечего, - напомнил Хан.
– Укротителю непозволительно поворачиваться спиной к животному.

Обидные слова заставили меня досадливо поморщиться. Хан знал, как довести меня до бешенства одной только фразой.

Больше не глядя в его сторону, я натянула черный спортивный купальник из латекса, кожаные ботфорты и перчатки. Возмущенно фыркнула,

– Ты собираешься меня укрощать или посвятить в тайны БДСМ?
– не удержалась от вопроса.
– Поскромнее одежды не нашлось?

Пожалуй, голая, я смотрелась куда менее вызывающе. Блестящая ткань льнула к телу, точно вторая кожа. Подчеркивала все округлости и изгибы.

– Одежда должна быть зрелищной, как и само представление, - сообщил Хан.
– К первому выступлению Анкор сделает маску с ушами и хвост, который будет крепиться к талии ремнем.

Мне захотелось зашипеть, как настоящей кошке. Этот придурок так и не оставил идею укротить пантеру.

– Как бы вы ни старались, я все равно останусь человеком, - возразила я.
– И зрители ощутят разницу.

– Афиши заказаны, уже продана часть билетов, - он все же удостоил меня объяснением.
– Этот раз отыграем так, а дальше посмотрим. Возможно, сменим тебе амплуа. Анкор сомневается, что ты понравишься публике.

– Твой помощничек ненавидит землян сильнее, чем ты сам, - парировала я.
– Он наверняка уже и расправу для меня придумал. Кстати, мог бы предупредить о его внешнем виде. Он пугает сильнее, чем ядерная война.