– Что именно тебя интересует?
– не отрываясь от занятия, спросил Ирон.

– Расскажи о его отношениях с Крис?
– попросила я.
– Мне почему-то кажется, что их связывает нечто большее, чем общее дело.

Сцепила пальцы в замок и вся обратилась во внимание.

Ирон бросил на меня короткий лукавый взгляд и улыбнулся.

– Они друзья, - ответил уклончиво.

Как бы мне хотелось узнать, как они познакомились и кем были прежде. И возможны ли тесные связи между представителями разных рас. Но Ирон никогда не отвечал на такие вопросы. Приходилось применять хитрость.

– А парой они не являются?
– поинтересовалась я.

Ирон вновь одарил меня взглядом - на сей раз насмешливым.

– Скажи честно, Хан тебе нравится, и ты пытаешься вычислить возможную соперницу?
– пошутил он.

Я понадеялась, что это шутка. Разве можно испытывать к рабовладельцу что-то, кроме презрения? Хан обращается со мной, как с животным, считает своей собственностью. Не позволяет самой принимать решения. Не соглашается вернуть домой, на Землю...

– Ты ошибаешься, - бросила я.
– Хан мне не нравится. Нисколько.

– Ну конечно, - не согласился Ирон.
– Я бы поверил, если не видел, как во время репетиций между вами пролетают искры.

– Это искры ненависти!
– вспылила я.
– Он пытается подчинить меня своей воле. Заставляет делать то, что мне совсем не хочется. Он, он...

– Заботится о тебе и помогает, - оборвал меня Ирон.
– Если Хан не нравится тебе, то почему ты интересуешься его отношениями с Крис?

Я нервно покусала губу. Даже себе самой мне было сложно признаться. Не то, что Ирону. Ну как сказать, что меня тянет к Хану с непреодолимой силой, неужели ему и в самом деле удалось меня приручить? Нет, нет... неправда!

– Ты все неверно понял, - сообщила я вслух.
– На самом деле мне кажется, будто это Крис ревнует меня к Хану. И мне не хочется быть причиной распрей двух влюбленных.

Ирон по-старчески крякнул. Протянул мне зашитый костюм.

– Одевайся и не пытайся ввести меня в заблуждение. Мне две сотни лет, и я могу отличить страсть от ненависти. Что же касается Крис, она никогда не была близка с Ханом. В отличие от своей сестры.

Я вытаращила глаза и открыла от изумления рот.

– У Крис есть... сестра? И она - подружка Хана?
– спросила, запинаясь.

Ирон тяжко вздохнул, возвел око горе.

– Была. Эллис и Крис выступали в паре и души друг в друге не чаяли.

– И что с нею случилось?
– я не удержалась от вопроса.

– Несчастье, - подтвердил Ирон мои опасения.
– Кто-то из отвергнутых поклонников отравил ее ядовитым газом.

Я зашла за ширму, надела костюм пантеры. Все это время меня не покидала одна тревожная мысль: что, если Крис приложила руку к смерти сестры? И теперь пытается занять ее место - в том числе и в сердце Хана?

Решив рискнуть, я поделилась соображениями с Ироном.

– Это исключено, - объявил он.
– Крис обожала сестру и только поощряла ее отношения с Ханом.

– Ну конечно, их объединило общее горе, - отчего-то съязвила я.

Ирон подошел и опустил тяжелую ладонь на мое плечо. Заглянул в глаза и мудро заметил:

– Так и есть. Крис не заменит Хану Эллис. А ты - сможешь. Если захочешь... В тебе удивительным образом сочетаются доброта и сила, напористость и умение делать правильные выводы. Не позволяй амбициям взять верх, смирись со своим положением. Сделай счастливой себя и других.

Я опустила голову, не выдержав взгляда Ирона. Ну почему он, единственный друг в цирке, тоже стремится меня сломить?

– Ты не представляешь, каково это - потерять все, чем дорожила. Оказаться вдали от дома, зависеть от чужой воли, - я попыталась воззвать к его совести.
– Не хочу быть здесь. Хочу домой. К себе домой!..

От бессилия мне захотелось плакать. Нижняя губа предательски затряслась, плечи вздрогнули.

Ирон неуклюже обнял меня, провел ладонью по спине.

– Ну-ну, будет тебе, - утешил по-отечески.
– Все здесь, на Лаэсе, потеряли что-то. Кто-то смирился, кто-то - пытается забыть.

– Как ты?
– осторожно спросила я, приподнимая голову.

Он согласно кивнул. Кажется, в его огромном глазу блестели слезы.

– Получается?
– поинтересовалась я.

– Не очень, - сообщил он.
– Днем, за делами и заботами, ничего. Но как бы научиться не видеть снов?

Мне не верилось, что такой здоровяк боится кошмаров. Наверное, с ним случилось что-то по-настоящему ужасное.

– А мне сны не снятся, вообще, - поделилась я.
– Интересно, почему?..

– Если узнаешь - обязательно поделись рецептом, - пошутил Ирон.