Меня точно ледяной водой окатило. Туманные намеки Хана будоражили воображение.

– Это ты о чем?
– спросила я.

– Неважно, - отмахнулся он.
– Такой упертой человеколюбке не объяснить всей правды. Ты не поймешь и не поверишь.

От досады я зарычала, как разъяренная кошка. Как можно вести себя так? Хан делает шаг вперед и тут же отскакивает на два назад. Вместо того чтобы поговорить и разобраться, избегает важных тем.

– Конечно, не пойму!
– констатировала я.
– Ведь ты даже не пытаешься мне объяснить. Упертый Антэрианец!

Хан словно и не услышал мое заявление. Шагнул к двери и заявил:

– Достаточно болтовни, пошли работать.

Я не спешила следовать за ним. Много о себе мнит. Отгородился бронированной стеной, но при этом требует немедленного выполнения команд. Хватит, я наигралась в эти дурацкие игры.

– Шевелись!
– приказал Хан.

Встал в дверном проеме, сложил руки на груди. Зыркнул так, будто я должна ему миллион баксов.

– Завтра прибудем на Ламо, там состоится твой дебют, - сообщил небрежно.
– На подготовку осталось не так много времени.

Я немного занервничала. Одно дело выступать на пустой арене: даже если сплохуешь - получишь выговор от дрессировщика. Но это мелочи... Так сказать, издержки профессии.

Совсем другое дело - зрители, от их взглядов не укроется ни единый промах. Инопланетяне и без того относятся к людям с презрением. Мое фиаско только убедит их в правоте. Наглядно продемонстрирует, что земляне неспособны выполнять самые простые задания. Что уж говорить о покорении космоса...

Я облизала вмиг пересохшие губы. Не без удивления отметила, как Хан резко отвел взгляд.

– Может быть, перед выступлением стоит отдохнуть и отоспаться?
– неуверенно предложила я.
– Собраться с мыслями, приготовиться морально...

– Просто признайся, что тебе страшно, - посоветовал Хан с улыбкой.
– Ничего, с опытом страх перед сценой пройдет. И толпа зрителей будет восприниматься как сплошная серая масса - серая и безликая.

Признаваться в слабости было для меня равносильно проигрышу. Собрав волю в кулак, я смело шагнула вперед и заявила, стараясь придать голосу как можно больше уверенности:

– Вы, инопланетяне, и так для меня одинаковы. Не думаю, будто выступление перед публикой страшнее, чем торги.

Я прошла мимо Хана, стараясь не смотреть ему в лицо. Он слишком проницателен и мог заметить мою нервозность. Бледное лицо - тем более не укрылось бы от его внимания.

Мой маневр не удался. Хан хорошо изучил меня и понял, что блефую. Пропустил вперед и бросил мне в спину:

– Кого ты пытаешься обмануть: меня или себя?

Я двинулась по коридору, стараясь дышать ровно и говорить уверенно:

– Не понимаю о чем ты? Мне действительно нет дела до зрителей, кем бы они ни казались. Страшнее, чем похищение с родной планеты, заключение на корабле пиратов и чокнутый дрессировщик, и быть не может.

Хан шел сзади, подстраивая широкую поступь под мои мелкие шажки. Следил за каждым движением, будто боялся попытки побега. Ха! Знала бы способ удрать - давно бы это сделала. И никакие сторожа не удержали бы.

– Я бы на твоем месте не был в этом уверен, - возразил Хан насмешливо.
– Но не стану пугать - твой провал не принесет моему цирку популярности. И, знаешь, я с тобой согласен...

– С чем именно?
– удивилась я. Резко затормозила и обернулась.
– Что это страшно, когда тебя похищают?

Хан оказался не готов к такому повороту. Почти налетел на меня, остановившись в миллиметре. Непростительно близко для опытного дрессировщика.

– Нет, не с этим, - проговорил, обжигая взглядом.
– А с тем, что я сумасшедший. Только этим можно объяснить мой поступок. Покупать и держать тебя на корабле все равно, что взять в дом гадюку с Пиона. Только и жди, что укусит, едва отвлечешься.

Еще ни один мужчина не называл меня змеей! И за что? Всего лишь за то, что я хочу вернуться домой?..

– Земные женщины - самые верные и преданные создания во всех вселенных, - заявила я, полностью убежденная в своей правоте.
– Но наше уважение нужно заслужить. Если бы ты вернул меня на Землю, я бы сочла тебя за героя. И благодарила бы всю оставшуюся жизнь...

Он потупился и сделал шаг назад, точно отстраняясь от меня и моей просьбы.

– В Млечный Путь я не отправлюсь ни при каких обстоятельствах, - жестоко обронил и приказал: - Так что закрывай рот и топай. Сегодня твоими зрителями будут другие артисты. Постарайся угодить им.