– И как же ты собираешься этого достичь?
– спросила я, теряясь в догадках.

Черт бы побрал разыгравшееся воображение! Тут же стали приходить идеи о новом рабстве, проданных органах и прочей ереси. Словом, испугалась я знатно.

Моя нервозность не укрылась от Ара. Он покосился на меня, и улыбка тут же сползла с его лица.

– Ох уж эти женщины, как любят себя накручивать, - его ответ вселил в меня надежду.
– Говорю же, не переживай, ничего противозаконного я делать не собираюсь. Почти...

Он закинул руки за голову и откинулся в кресле. Возвел глаза к потолку и ангельским тоном добавил:

– Всего лишь обменяю остатки кристаллов на золото. Включая те средства, что подарил тебе на операцию Ирон.

Я облегченно выдохнула.

– Ох уж эти мужчины, никогда не упустят своей выгоды, - произнесла на одном выдохе. И тут же спохватилась: - Получается, я обманула Ирона?

– Ничего подобного!
– объявил Ар.
– Думаю, твой одноглазый друг был бы только рад тому, что его кристаллы пойдут на иные цели. Сама же говорила - он противник вмешательства в работу организма.

– И у него на то есть веские причины, - ворчливо согласилась я.

– Вот видишь!
– порадовался Ар.
– Тогда решено: махнем кристаллы на золото и сразу же отправимся на Землю.

Мне ничего другого не оставалось, как согласиться. В конце концов, я, как никто, знала, насколько нужны землянам средства к существованию. Иначе не подрабатывала чебурашкой. А Ару, ко всему прочему, придется добывать документы и начинать жизнь практически с нуля.

– Хорошо, пусть будет так, - сдалась я.
– Надеюсь, ты знаешь надежное место обмена. Не хотелось бы обмануться в ожиданиях.

Место оказалось не просто ненадежным, а более чем подозрительным. Ар состыковался с космической базой на самой окраине Млечного Пути. Местечко мне сразу не понравилось. Один вид, открывающийся через обзорный экран, чего стоил: грязные улицы, толпы непонятного вида инопланетян, обвешанных оружием, как новогодние елки гирляндами.

– Ты уверен, что нам стоит туда идти?
– спросила я Ара.
– Может, попробовать подыскать другое место? Поприличней.

– В другом месте и курс другой, - отозвался на это Ар.
– К тому же, с землянами мало кто станет иметь дело. Либо затариваемся тут, либо нигде.

Признаться честно, перспектива обогатиться перестала казаться мне такой уж заманчивой. Тут бы собственную шкуру спасти...

Пока я рассуждала, Ар накинул длинный плащ и спрятал лицо в глубоком капюшоне. На пояс повесил оружие, а кристаллы высыпал в голенище сапога.

– Тебе туда лучше не высовываться, - предупредил и посмотрел сурово.
– Сиди тихо, люк никому не открывай. И не подходи близко к обзорному экрану.

Никогда прежде я не видела Ара таким серьезным. Полагаю, дело предстояло более опасное, чем он пытался преподнести.

– Не волнуйся, на рожон не полезу, - сообщила я.
– Но и ты будь аккуратен. Кроме тебя, меня некому отвезти на Землю.

– Лучше признайся, что влюбилась, - улыбнулся Ар.

– Не-а, - я покачала головой.
– Только друзья, помнишь?..

Ар вздохнул и неловко переступил с ноги на ногу.

– Я-то надеялся, что в опасной ситуации ты проявишь больше гуманности по отношению к сородичу, - заявил пафосно.
– А ты только и думаешь о собственной выгоде.

– Так и быть, - ответила я на его выпад.
– Когда вернешься - поцелую. Но только в щеку.

– Ладно, согласен, - махнул рукой Ар.

И снова посерьезнел. Прежде чем отправиться обменивать кристаллы, напомнил, как пользоваться оружием и где находится тревожная кнопка.

– Ты, правда, думаешь, что на мой вызов прибудет служба спасения?
– недоверчиво перепросила я.
– Насколько помню, представитель Межпланетного Союза игнорируют эту зону. Да и все порядочные инопланетяне...

– По крайней мере, наделаешь шуму и привлечешь внимание, - не сдался Ар.
– Я буду недалеко и услышу.

Он отправил мне воздушный поцелуй и ушел. Звук закрывающегося за ним люка показался мне предостерегающим.

Я расположилась так, чтобы видеть одновременно таймер и обзорный экран. И приготовилась ждать.

Первый час все было спокойно, хотя нервозность моя усиливалась с каждой секундой. Невероятное усилие пришлось приложить, чтобы не позволять себе думать о худшем. Но ничего особенного не происходило: нашим кораблем никто не заинтересовался, да и толпа на улице возле того здания, в которое вошел Ар, вела себя спокойно.