– Но вы уж давайте себе тут самого лучше мужа найдите! – не унималась она. – А то мы тут с другими служанками поспорили…

– Поспорили? – удивилась я. – И о чем же?

– Понимаете, мы поздно вечером же все вместе в гостиной комнате для слуг собираемся, и вот вчера зашел разговор, чья госпожа красивее, умнее – в общем, которая из леди удачнее выйдет здесь замуж. Ну и каждая служанка, видимо, из принципа начала свою госпожу расхваливать. Так слово за слово, и чуть ли не до драки не дошло. Точнее, некоторые друг другу в волосы таки вцепились… - нехотя уточнила она и с жаром заверила: - но я, конечно, в этом рукоприкладстве не участвовала. Так вот, мы там все поспорили. Считайте, соревнование у нас теперь. Дело принципа! Так что вы уж постарайтесь, не подведите меня, а?

– Лабета, обещаю, что выберу себя мужа с самым сильным магическим потенциалом, - со смехом ответила я.

– И красивого! – тут же потребовала она.

– Красота ведь не главное.

– Но всяко главнее этой вашей магии! В общем, будем действовать вместе! – Лабета уже вовсю пылала энтузиазмом. – Вы там выберете себе на днях каких-нибудь подходящих лордов, а я у служащих им лакеев потихонечку разузнаю, как к их господам подобраться. Так мы с вами точно опередим всех соперниц!

– Неплохая идея, кстати, - я на миг задумалась. – А для начала ты не могла бы осторожно расспросить того лакея, который служит лорду Ксандру тар Эррион?

– О, вы уже второй раз этого лорда упоминаете, - Лабета игриво подвигала бровями с явным намеком.

– Поверь, исключительно по делу. Хорошо было бы узнать, что вообще этот лорд из себя представляет и с какой он здесь целью.

– Как это с какой? Все же здесь, чтобы жениться!

– Лорд Ксандр, как мне кажется, точно не для этого. В общем, постарайся при возможности узнать, хорошо?

– Не беспокойтесь, все выясню. Ой, заболтала я вас! Собираться ведь надо! – спохватилась она. – Так, позавтракать вы уже не успеваете, но в гостиной у принцессы будут подавать чай, насколько я знаю. Платье я вам приготовила, так что предстанете там в лучшем виде!

Ну да, нельзя перед соперницами в грязь лицом падать. Судя по лютым взглядам на балу, среди собравшихся здесь леди есть и весьма решительно настроенные. Такие, что будут любую оплошность караулить и…. Меня как ледяной водой окатило!

– Госпожа, с вами все в порядке? – Лабета даже перепугалась. – Вы что так побледнели?

– Д-да, все нормально, - я спешно прошла в ванную комнату и там уже, схватившись за голову, чуть не взвыла.

Моя ночная сорочка! Она ведь осталась на берегу озера! Когда я переоделась в сухое, кинула ее на ветку. А потом то следящая тень, то принц нарисовался, то с Ксандром переругивалась – и я напрочь забыла сорочку забрать! А ведь на ней вышиты знак рода и инициалы! Если кто найдет, быстро выяснят, кому она принадлежит. И вот что тогда будет с моей репутацией? Какие слухи поползут?

Никогда еще я так быстро не переодевалась. Облачившись платье, уже обувалась на ходу.

– Госпожа, погодите, а волосы уложить? – окликнула меня Лабета, так и замерев посреди комнаты с щипцами для завивки в одной руке.

– Я сейчас вернусь, - спешно ответила я, уже выбегая из комнаты.

Благо, в коридоре никого не было, так что я по пути спешно заплела волосы в косу – пусть не великосветская прическа, но и не растрепанной же быть, вдруг кто по пути попадется. И вот так вот то быстрым шагом, то бегом, когда поблизости никого из слуг не наблюдалось, я покинула дворец и устремилась к озеру. Одна надежда, что там пока никого не было, и моя сорочка ждет-дожидается, когда же я ее заберу.

Но стоило добраться до цели, захотелось взвыть уже в голос. Сорочки не было. Ни на дереве, ни где-либо поблизости. Я все вокруг оббежала, но тщетно. Может, упала в воду, или ветер унес? Да вот только внутреннее наитие мне подсказывало, что ее кто-то забрал. И сейчас у кого-то в руках фактически моя репутация… Вот что стоит громогласно обвинить меня в распутстве и в доказательство этого демонстративно найти мою сорочку в комнате одного из лордов, предварительно туда подкинув? Да, можно отнекиваться и пытаться все объяснить. Но в высшем свете даже малейшее пятно на репутации недопустимо. Тем более для незамужней юной леди. И случись подобное, вариант «выйти замуж на сильного мага» для меня уже будет недостижим…

На обратном пути во дворец я так и эдак проигрывала в голове возможные сценарии развития событий, но о хорошем упорно не думалось. Может, все и обойдется. Ну а если нет, необходимо заранее себя обезопасить. И, вероятнее всего, с помощью Лабеты. Объясню ей ситуацию, она будет моим свидетелем, что сорочку подло выкрали злые соперницы, дабы меня очернить. Но это уже оставалось на самый крайний случай.

Когда я вернулась в комнату, Лабета известие о возможной порче репутации восприняла с еще большей паникой, чем я. Но я-то сказала лишь о пропаже сорочки, не упоминая, естественно, ночные злоключения.

– Это наверняка лохудра Мерга сделала! – вовсю клокотала моя служанка. – Она такая же ядовитая гадина, как и обожаемая ею госпожа Вирия!

– Ты ведь эту леди наверняка не знаешь, - справедливости ради заметила я. Ужасно стыдно было, что приходится лгать.

– Считайте, знаю, - фыркнула Лабета. – Сюда, во дворец, каждая ведь взяла самую верную, самую преданную свою служанку. И, естественно, такую, которая и по характеру соответствует! Уж поверьте моему опыту, если личная служанка – гадина, то и госпожа у нее не лучше! Ну ничего-ничего, пусть только попробуют вас очернить! Не волнуйтесь, мы отстоим вашу репутацию!