Какой же это был соблазн… Вот, совсем рядом со мной стоял решительный мужчина, сильнейший маг, и говорил так, словно бы между слов обещая самому решить все мои проблемы… Но, увы… Да даже если бы Ксандр и оказался вдруг единственным человеком в мире, который бы не сдал меня стихийникам, узнав правду, все равно оставалась одна загвоздка. Слишком весомая загвоздка… Ни один, даже самый всесильный маг не сравнится по мощи с этими гадами. Их не ослабить и не победить. Да и, честно говоря, никто и не рискнет попытаться. Ужас перед этим противником инстинктивный. Говорят, люди уже с ним и рождаются…

Но сейчас дело было даже не в том, что стихийники непобедимы. А в том, что Ксандр сразу же выдаст меня. Мы совершенно чужие люди. Даже странно, что у меня какие-то порывы откровенничать возникают. Хотя, наверное, причина попросту в том, что очень тяжело быть совсем одной в своей беде…

– Зачем? – как назло мой голос дрогнул. – Вот зачем ты вообще спрашиваешь?

– Затем, что мне, быть может, не все равно, Тэя, - прошептал он, наклонившись к моему лицу.

А у меня даже дыхание перехватило от враз нахлынувших эмоций. Ксандр одной рукой держал меня за талию, второй за подбородок, бережно и ласково, но в то же время весьма настойчиво. Да, я бы смогла отстраниться при желании, но вот так сразу он бы меня не отпустил. Но я и не хотела отстраняться. Тепло от прикосновения в одно мгновение превратилось в жар, от которого даже сердце в предвкушении замирало.

Его губы почти коснулись моих, когда окружающий мир пошел знакомой рябью. Я даже испуганно вздрогнула, чуть отшатнулась от Ксандра. Но он тут же снова мягко привлек меня к себе.

– Не пугайся, просто, как и положено, проверяют на совместимость.

Я даже ответить ничего не успела, как и Ксандр не успел меня поцеловать…

Не знаю, каково это, когда бьют хлыстом, но сразу подумалось о подобном, когда спину пронзило невыносимым жжением. Мне не надо было видеть, я и так прекрасно ощутила, как на коже между лопаток проступила росчерком часть метки стихийника. Наверняка багровая, мерцающая даже сквозь ткань платья… Я и упала бы от внезапной слабости, не держи меня Ксандр.

– Я могу понять, когда девушки падают в обморок от восторга после поцелуя, но чтобы перед ним… От одного уже предвкушения?
– хоть и произнес он чуть насмешливо, но в глазах читались обеспокоенность и серьезность.

Получается, мне все же удалось сохранить спокойный вид и не показать, какая боль меня скрутила.

– Скорее, в тихом ужасе, - я даже наскребла в себе силы на ответ. – Немного голова закружилась, я присяду.

Хоть на его лице и мелькнула досада, но Ксандр не стал меня силком удерживать. Я тут же опустилась в рядом стоящее кресло, прислонившись спиной, чтобы скрыть наверняка проступающий багровым след. Проклятая проверка на совместимость! И ведь куда больше магии у меня отобрала, чем тогда, с Дитером! Но почему?.. Всегда ведь должно быть одинаково… Неужели дело в Ксандре? Ведь не зря наши магии так друг на друга странно реагируют. И даже сейчас меня вот так враз ослабило явно неспроста… Но почему не провели эту злосчастную проверку после поцелуя?!

– Тэя, ты меня слышишь? – вывел меня из судорожных размышлений голос Ксандра. Похоже, он до этого что-то говорил, а я даже внимания не обратила.

– Извини, не очень хорошо себя чувствую. Голова кружится, в ушах шумит… - я старалась вести себя как можно непринужденнее.
– Ты что-то говорил? – и тут же осеклась, осененная догадкой: - Погоди, так ты, получается, сам заранее попросил, чтобы нас проверили на совместимость? Ведь все придворные маги на балу, так что такое по правилам точно не подразумевалось!

– Кхм… А почему такой обвиняющий тон, Тэя? – Ксандр смотрел на меня так пристально, словно пытался увидеть насквозь. – Да, я заранее условился с Орониусом, чтобы проверил, пока мы с тобой тут будем. Но с чего это тебя так удивляет?

– С того, что мне ну очень хочется услышать твои причины так поступить, - я едва сдержалась, чтобы не вскочить и не начать нервно вышагивать по комнате. Нет-нет, никуда из кресла, пока магия хоть немного не восстановится, и я не смогу метку снова скрыть.

– А какие тут могут быть причины? – он скептически изогнул брови.

– Вот только, пожалуйста, не нужно мне сейчас заявлять, будто ты меня рассматриваешь как возможную кандидатуру в будущие жены, - я нервно помассировала виски.

– А почему нет? – его моя реакция даже позабавила.

– Потому что наверняка тут замешана некая выгода, - я на миг задумалась. – Дай угадаю, этой проверкой ты исключительно хотел выяснить, почему твоя магия так на меня реагирует, верно? Ты хотел все-все узнать о моей магии! И наверняка даже это особое место выбрал неслучайно!

Ксандр ответил не сразу. Усмехнулся, расслабленно откинувшись в кресле напротив.

– Знаешь, ты меня даже приятно удивила. Я все же не думал, что ты настолько сообразительна. Да, отрицать не буду, я не мог упустить такую возможность и решил совместить приятное с полезным. Правда, что-то мне подсказывает, насчет приятного я явно поспешил с выводами…

Вот так бы и зашвырнула ему в физиономию блюдом с фруктами! Он себе тут проверки устраивает, а у меня из-за этого метка стихийника сильнее проявляется! Метка, которая вот-вот начнет сигнализировать Алтрану, где именно спряталась выбранная им жертва!