– А лорда Ксандра вы как кандидата не рассматриваете? – для Лабеты этот вариант, похоже, был очевиднее очевидного.

– Ты что? – я чуть чаем не подавилась. – Он – жених принцессы Айны! Да даже если бы и был свободен, то все равно он у меня ни малейшей симпатии не вызывает, только раздражение. Я вообще не представляю, как сегодняшний вечер пережить и при этом не взвыть от злости.

Она хотела мне что-то ответить, но тут как раз в дверь постучали. Служанка открыла, и в комнату вошла Дарлея. Пожилая фрейлина вот явно не разделяла восторгов Лабеты:

– Тэана! Это просто катастрофа! – чуть ли не с порога воскликнула она.

– Что именно? – вежливо поинтересовалась я.

– Как это что? – дама плюхнулась в кресло у стола, за которым я сидела, и теперь вовсю обмахивалась веером. – Ты себе, что, последствия не представляешь? Будущий муж принцессы недвусмысленно и перед всеми продемонстрировал свой к тебе интерес! Неужели ты думаешь, это оставят просто так? Ксандру-то что, он в любом случае выйдет сухим из воды, а вот тебя точно отсюда выставят, чтобы под ногами у королевских особ не путалась!

Час от часу не легче…

– Но я-то в его поступке не виновата! – возмутилась я.

– Виновата или нет, но ты его, похоже, интересуешь, - сердито парировала Дарлея. – И если хочешь остаться на отборе, какие-либо контакты с Ксандром надо прекращать вообще.

Я устало потерла глаза. Вот как будто я сама рвусь эти контакты налаживать… Может, просто поговорить сегодня об этом с Ксандром? Вдруг он все же хотя бы чуточку адекватнее, чем я думаю? Нет, вряд ли.

– Ну ничего, - фрейлина уже вовсю угощалась засахаренными фруктами, которые мне Лабета к чаю принесла, - у тебя тут тоже важные связи. Я про себя, если что. Я как раз сегодня с утра у магов втайне вызнавала, хотя пока проверок было совсем мало, но все же уже обнаружена у тебя совместимость с одним лордом.

– С Дитером? – безрадостно догадалась я.

– Ага, с ним самым. Я постараюсь ложными слухами-сплетнями отвести всеобщее внимание от сегодняшней выходки Ксандра. А ты давай-ка не теряй время, налаживаем отношения с Дитером. За него тебя замуж и выдадим.

– Спасибо, конечно, за заботу, но я не собираюсь за него замуж.

– Чего это ты не собираешься? – Дарлея даже возмутилась, мол, я для тебя тут стараюсь-стараюсь, а ты. – Красив, богат, знатен, обходителен! Чего тебе еще надо?

Мне надо, чтобы через три дня после первой церемонии я преспокойно от новоиспеченного мужа отделалась. А поступить так с серьезно настроенным Дитером я не могу. Пусть найдет себе настоящую жену. Но не объяснять же все это Дарлее.

– Или ты на Ксандра надеешься? – между тем, подозрительно прищурилась она. – Тэана, одумайся! Он и так известен своими любовными похождениями, забавы ради испортит тебе репутацию, а сам преспокойно на принцессе женится! Ты же вроде не глупая девушка! Хотя бы о своих дяде и тете подумай! Каково будет им от такого позора!

– Послушайте, Ксандр меня точно не интересует, - возразила я, стараясь сохранять вежливость и все же не показывать своего раздражения.

– Вот и умница, - настрой Дарлеи вмиг сменился на благостно-добродушный. – К сожалению, от сегодняшнего вечера тебе никак уже не отделаться, но будем надеяться, что это последняя сомнительная ситуация для тебя на отборе. А я уж в свою очередь постараюсь убедить королеву, что ты не представляешь опасности для будущего брака принцессы. Ну а пока все, мне пора! У таких важных персон как я всегда столько дел! Столько дел!

К счастью, она и вправду засиживаться не стала. Едва фрейлина ушла, Лабета, до этого усердно изображающая занятую и совсем-совсем не подслушивающую, выдала:

– Это, конечно, не мое дело, госпожа, но не слушайте вы ее. Насколько я успела узнать, никакой реальной власти у нее нет. При всем моем уважении, госпожа Дарлея вряд ли в курсе всего происходящего здесь. Нет, я и сама тоже слышала насчет предстоящего брака принцессы Айны, но все же в основном сплетни. Так что вы не расстраивайтесь раньше времени. Я вот вообще считаю, что такого шикарного мужчину как лорд Ксандр упускать нельзя, тем более если он и сам вами так заинтересован.

– Лабета, давай оставим эту тему, пожалуйста, - мне и так уже тошно стало.

– Но неужели он вам совсем-совсем не нравится? – ей такое явно казалось противоестественным. – Лично мне кажется, вы просто пока сами этого не поняли. Ну ничего, ни мгновения не сомневаюсь, сегодняшний вечер изменит ваши взгляды, - она уже пылала энтузиазмом. – И, кстати, пора уже собираться!

Загвоздка была в том, что я понятия не имела, где будет проходить наша встреча с Ксандром. Время знала, а место нет. И вот что теперь делать? Идти в бальную залу и там выпытывать у архимага? Но ведь я не должна на балу появляться… Пришлось отправлять Лабету расспросить прислугу, где и что планируется. Но и это не помогло! Лакей Ксандра лишь развел руками, мол, и сам понятия не имею, господин не упоминал, и вообще, похоже, это строгий секрет. Мне оставалось лишь недоумевать, к чему такая таинственность.