Ага, как же. Подавится лорд Ксандр лишь ее крохами.

– Согласна, - ответила я.

– Согласны ли вы, лорд Ксандр, принять магическую силу своей избранницы леди Тэаны, дабы слить со своей мощью, как соединены отныне ваши жизни, и передать эту мощь вашим потомкам?

– Согласен, - еще бы он от такого отказался.

– Прошу вас, возьмитесь за руки, - попросил первосвященник и, едва мы выполнили его просьбу, продолжил: - Я отмеряю с начального этого мига ровно три дня! – от него во все стороны хлынул свет, быстро сконцентрировавшись шаром вокруг нас с Ксандром. – Три дня дано вам, чтобы стать едиными! Через три дня слияния магии вам будет даровано высшее благословение разделить на двоих одну жизнь!

И в тот же миг мои ладони ощутимо закололо. Кроме тепла от прикосновения Ксандра, резко нахлынуло другое ощущение – моя магия ускользала! Пусть как по крупинке в песочных часах, но она покидала меня!

Окружающий нас свет исчез. Первосвященник торжественно подытожил:

– Ваша магия признала сделанный выбор! Лорд Ксандр, леди Тэана, объявляю вас мужем и женой!

Только сейчас я встретилась с Ксандром глазами, хотя всю церемонию чувствовала, что он ни на миг не отвел от меня взгляда. Даже сейчас он казался совершенно невозмутимым, хотя я бы не удивилась злорадной улыбке, мол, так-то, я уже получаю твою магию.

А первосвященник уже обыденно наставлял:

– Итак, передача магии началась. Если с совместимостью все верно, в чем, собственно, сомнений нет, то через три дня вам предстоит пройти завершающую свадебную церемонию. Но вы уже считаетесь мужем и женой. Каких-то три дня и ваш союз станет нерушимым до конца жизни.

А потом нас поздравляли. Моя тетя плакала, и даже кажется, дядя Лаер украдкой вытер слезу. Безмерно радостный Вистан норовил обнять то меня, то Ксандра, то нас двоих разом. Благо, хоть мой новоиспеченный муж снизошел до улыбки. Ну а я, само собой, делала вид, что весьма рада происходящему. Королева даже небольшую речь произнесла, поздравляя нас. Упомянула и родителей Ксандра, которые просто не успели на церемонию приехать, и в завершение пожелала нам крепкого семейного счастья. А я в это время думала лишь об одном.

Вот и все, отсчет пошел. Либо я за эти дня избавлюсь от метки. Либо моя жизнь оборвется. Третьего попросту не дано. Выбирая между участью жертвы Алтрана и смертью, я однозначно выберу смерть.

Это был самый шикарный бал за все время отбора. И самый многолюдный заодно, ведь кроме новоиспеченных пар и придворных присутствовали и гости вступивших в брак. И сам король, естественно, приехал, ведь как же, свадьба наследника престола, а заодно и стольких аристократов. Столы ломились изысканными угощениями, оркестр затихал лишь на время поздравительных речей, собравшиеся веселились и радовались. И ведь даже женихи с невестами, большая часть которых наверняка связала жизни из-за одной только магической совместимости, выглядели вполне довольными.

Лорды в парадных камзолах, их леди в белоснежных платьях – прекрасные и будто бы даже счастливые пары… Ну а я попросту чувствовала себя лишней на этом празднике жизни. Но с другой стороны, я очень боялась уйти отсюда. И не из-за Ксандра, который весьма четко обозначил свои планы на эту ночь. А из-за того, что я теперь панически боялась оставаться одна. Наедине со слабостью и болью, наедине с проклятой терзающей меня меткой… Скорее бы уже этот кошмар закончился…

Но я старательно пыталась отвлечься от этих мыслей. Конечно, больше всего внимания привлекала пара принца Интеиса и его избранницы. Дальше по знатности уже шел Ксандр, так что на нас тоже многие поглядывали. И нужно было улыбаться, вежливо отвечать на поздравления – меня все же напрягал столь пристальный интерес к моей персоне. Тем более наверняка многие при дворе были в курсе, что планировался союз Ксандра с Айной.

Принцесса, кстати, тоже на балу присутствовала. По этикету она не могла свадьбу брата пропустить. Айна хоть и явно старалась держаться, но казалась полностью морально раздавленной. Несколько раз я улавливала ее взгляд то на меня, то на Ксандра, и становилось жутко. Нет, принцесса явно не пылала какой-либо злобой или жаждой мести, просто она выглядела до крайности несчастной и одинокой. И мне это не давало покоя.

С начала бала Ксандр не отходил от меня ни на шаг. Постоянно то держал за руку, то по-хозяйски приобнимал за талию. Но мы вообще не разговаривали. Ну да, ведь вежливого разговора все равно не получится, а обмениваться колкостями при всех – тоже не вариант. Так что вечер проходил тихо-мирно. Как затишье перед бурей.

Во время очередной поздравительной речи к нам подошли Вистан с Нэллой.

– Ну что, как ощущения в новом статусе? – настроение моего брата просто зашкаливало. – Вы чего оба такие серьезные? Уже навалилась тяжесть семейной жизни? – он засмеялся, и тут же Нэлла составила ему компанию.

Да, эти двое явно в таком восторге друг от друга – хоть кому-то повезло.

Ксандр хотел что-то ответить, но вдруг заметил кого-то в толпе и, извинившись, спешно оставил нас. Я даже удивилась. Мне вообще уже казалось, что он так и будет стеречь меня весь вечер.

– Нет, правда, Тэя, что такие хмурые? – не унимался Вистан.

– Просто довольно непривычно осознавать себя замужем, - чуть рассеяно ответила я.

– Ой, да это самое лучшее, что может быть, - Нэлла не переставал улыбаться. – Правда ведь, Вистан?

– После бала посмотрим, - он игриво ей подмигнул, она тут же чуть смущенно захихикала.

Как раз в этот момент мимо проходил лакей, и остановивший его Вистан взял с подноса три бокала с вином. Два вручил нам с Нэллой и провозгласил: